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什麼是農藥？依據農藥管理法規定，符合下列條件之藥品或生物製劑，都可稱為農藥：(一)用於防除農林作物或其產物之有害生物者；(二)用於調節農林作物生長或影響其生理作用者；(三)用於調節有益昆蟲生長者；(四)其他經中央主管機關公告，列為保護植物之用者。簡單的說，農藥就是保護農林作物免受病蟲草鼠及其它生物危害的化學品。目前全世界已上市的農藥超過600餘種，是植物的保護藥劑，它和人類生病時需要安全用藥一樣，對症用藥時「藥到病除」，對人體也不會造成傷害，沒有對症用藥或用藥過量都是有害的；用藥不恰當就會危害植物，若因使用過量致使蔬果殘留量太高，則可能危害食用人的健康，因此需要進行農藥殘留量的監測與管制。
公路開放通行前都必需先訂定「速度限制」，通行者必需遵守速限，才能確保安全。而農藥殘留量監測與管制前，也必需先訂定農藥安全容許量。農作物的農藥安全容許量就如同公路的速度限制一般，農作物噴施農藥時，必需遵守安全用藥規範，使作物中的殘留量低於安全容許量，才能確保人體食用的安全。
評估農藥安全與否，其實相當的複雜不易，尤其是評估「殘留農藥」的安全更難，絕對無法於短期試驗中偵測出來。目前的作法是以老鼠、狗、兔子等哺乳動物或微生物為材料，進行有關農藥安全性試驗，觀察、紀錄動物的變化，如排泄物的分析、血液化學、病理檢查、瘤腫分佈、器官重量、胚胎畸形、基因突變、代謝變化、神經毒等20多種以上的觀察與試驗，找出對供試動物「無毒害農藥量」(NOEL,No Observed Effect Level)，也就是動物在慢性毒性試驗下，終其一生，每天攝食也不會發生病變的最大農藥餵食量。
因為動物試驗的結果，是無法直接應用於人體上，所以必須預估人與供試動物對藥劑敏感度之差異，通常採用動物檢驗所得到的「無毒害藥量」×安全係數。也就是說如果以平均年齡70歲計算，一個人終其一生不斷的攝食該種農藥量，亦不致遭受任何毒害。
接著再以每人每日攝取量為基礎，參考國人平均一天所食用的農作物種類、數量及國人平均體重，分別計算各種農藥在不同農作物中的最高攝取容許量(Maximal Permissible Intake，簡稱MPI)，再進一步定出「安全容許量」，而建議安全採收期。所謂安全採收期(Pre-harvesting interval)，則是指最後一次施藥至作物之農藥殘留量低於安全容許量，而可以採收所間隔的時間。
農藥殘留檢驗方法有化學法及生物化學法兩種。生物化學為快速檢驗法，是結合生物性探針酵素反應、光譜分析及化學薄層分析等方法，以乙醯膽鹼酯(Ach E, Acetylcholine esterase)檢測有機磷劑及氨基甲酸鹽類殺蟲，殺菌劑則可檢出有機硫磺類、抗生素及銅劑，是定性的檢驗，適用於採收前預檢，或在集貨場、產地市場及消費市場進行篩選，必要時仍需進行更精確的化學檢驗。化學法是利用萃取、淨化等步驟抽取出蔬果植體中的農藥成分，再以氣相層析儀(GC)或高效能液相層析儀(HPLC)等測定農藥種類及濃度，目前採用多重分析法，一個樣品可同時分析超過200種農藥。化學法精密準確但耗時、耗財；生化法快速簡便但測定藥劑種類有限，各有優缺點，一般而言，生化法適合生產品質之管控，化學法適合執行法律之用。