去年首度造訪蒙古的首都烏蘭巴托，當時的感覺，從機場到飯店四十來分鐘的車程，坑坑洞洞，車行之時，必須左右迴避，搖搖晃晃，並不舒服。當時我是以中國土木水利工程學會理事長身分，帶來一百台堪用的舊電腦，送給當地的學校使用，作點國民外交。

今年六月間再度造訪，窄小的機場人潮洶湧，數條長龍等著辦理入關手續。馬路再也沒有坑坑洞洞，城市裡新樓的建造此起彼落，好像一個大工地一樣，飯店裡餐飲的內容，也比以前豐富而多元了，沙拉、咖啡也有了，感覺短短的一年間，外蒙的經濟有了明顯的提升，人民的生活水準也改善了。這回我們再度來訪，仍是以學會的名義，來提供一個混凝土技術研討會，協助他們改善土木營建的品質，這是他們當前最需要的技術之一。

外蒙是個地廣人稀的地方，土地大概是台灣的四十幾倍，人口卻只有兩百五十萬左右，而其中的一百五十萬人口，就集中在烏蘭巴托。蒙古的地貌，基本上是一望無際的草原，也許是我走過的地方不多，我所見到的草原多半瘠薄，並無「風吹草動見牛羊」的景象。草原邊際的山勢平緩，多屬丘陵，灰濛濛帶點土色，是典型的塞外風光。近看則偶有白樺樹散佈在山坡上，它那白色斑駁的樹皮，更增添了肅蕭的氣氛。草原中偶有河流穿越，則鄰近綠草如茵，羊群東一堆、西一堆，馬兒則埋首吃草，擺尾拍背，好不愜意。

元朝的蒙古帝國是如何興起，建立橫跨歐亞的四大汗國，永遠是個令人著迷的課題，但從以下蒙古人所講的一個賽馬大會，也可以領略蒙古人的強健不是偶然的。蒙古的小孩四、五歲就會騎馬，十歲的時候，就有能力從馬背上撿起地上的東西，每年有一場賽馬大會，專為四、五歲的小孩而設，當數十百匹馬兒同時起跑之時，馬蹄聲、嘶叫聲、小孩吶喊聲、哭叫聲，兼而有之，馬群在寬廣的大草原呼囂、奔馳了二十多公里後再行折回。可憐騎技較差的小孩，在中途就落馬摔死了，消失了。這樣的一個賽馬會，確實有點斯巴達、缺乏人道，但也難怪蒙古人一旦爬上馬鞍，即能駕馭自如，如入無人之境。傳統的蒙古人把這樣的賽會，當作迎接幸運之神的機會，直到近年來，由於人道考量，才禁止六歲以下的小孩上馬參賽。

去年來到蒙古時，親眼見識了蒙古人不分男女老幼，都有伶俐的馬上功夫，也見識了蒙古人為了馴服一匹馬兒，所花的硬功夫，在那周圍數百米的籬圈內，馴馬師為了讓那匹桀驁不馴的馬兒聽話，東追西趕，來回折騰，那馬兒則東躲西閃，弄得所有的馬匹，跟著前後奔跑，馬不停蹄，從這個景象可以體會到，甚麼叫做「害群之馬」，果然不是故事傳聞而已。

事實上，蒙古馬並不高，比起英國白金漢宮前衛士所騎的馬，蒙古馬的體型可以說小了一號，比較接近舊時金門鄉下的馬兒。

蒙古人是豪爽的，是熱情的，為了表達對遠來的貴賓的敬意，不管在草原上或在小河邊，他們經常出其不意的掏出一兩瓶伏特加酒，當場就跟客人喝起來，沒有飯菜，沒有茶水，就只有酒，濃濃的白酒，一杯又一杯，這種豪情一開始時，我無法接招。

蒙古人是敬天的，喝酒之前，先把拇指食指往酒裡一沾，再往空中一彈，這表示以酒敬天，先敬天，再敬五臟廟，這是規矩。想像五六百年前，蒙古人出征前，大概也是這個景象，在灰濛濛的草原上，胜旗飄飄作響，巨鷹盤旋，疾風勁馬，善戰的勇士們，先喝點酒再上路，管他前程是禍是福。

蒙古人之所以強健，蒙古女人是原因之一，我們所見的蒙古女人，有不少是肩膀寬廣，體型健壯的。這樣的女人隨著蒙古包遷徙，樣樣活兒都能幹，除了女人基本的家務外，騎馬趕羊，擠奶煮茶，自是不在話下。

蒙古是游牧民族，游牧民族是逐水草而居，土地不是私有，碰到天災是難免的事，蒙古人有個不成文的義務，那就是鄰近有人求救，一概無私奉養，視同親人，不計成本，供以吃住，直至他們復原離開為止。

蒙古人信奉的是藏傳佛教，生活方式類同藏人，偶而在荒野草原之上，歷史上也不乏蒙古人派兵進入西藏，馳援西藏的政爭，我個人最近到過西藏和蒙古，得知兩地相距數千里，千山萬水，又有荒漠橫亙其中，蒙古人為了宗教信仰，而派兵入藏，讓人真正感覺到宗教力量的偉大。蒙人與藏人最相似的地方，莫過於到處可以見到五顏六色的小旗子，上面寫著梵文，先繫在繩子上，再用樹枝架開來，並以石塊當支撐，小旗子在勁風之下，飄飄作響，增添幾分漠外肅殺的氣氛，據說這也是敬天敬神的意思，真實的意義我沒完全了解。

蒙古人生活在蒙古包之中，蒙古包有大有小，有的甚至輔以具輪可供拖曳，全因社會地位財富而異。走進蒙古包，首先映入眼簾的是對面供奉的佛像，左右兩旁，經常懸掛著獵物的頭顱或老鷹的樣本，佛像之前通常安置的是酋長式寬敞低矮的座椅，以及宴客用的長桌。

蒙古包是一種環狀的結構，正中間有直徑一米左右的圓形開口，空氣陽光均得以進出，開口之下，有一兩根支柱，這是支撐整個結構的核心，蒙古外面敷以獸皮，底部四周可讓空氣進入，在寒冬之時，可以木頭生火，煤煙則從頂部開口竄出。生活在蒙古包內，冬暖夏涼，光線充足，可以說是一種節能而符合生態的結構。事實上，蒙古包是種制式的組合結構，根據蒙古人的說法，要蓋一個蒙古包，也不過是個把鐘頭的事，並沒有想像中的困難。

實際上，蒙古人是亞洲人的母親，猶記二十多年前在美國唸書時，常常要填寫各種表格，其中一項就是「種族」，我們一般都是選填「蒙古人」，因為依據「消去法」，我們既不是西班牙裔（Hispanic），不是非洲裔(African)，不是印地安人(Indian)，也不是央格魯薩克遜人(Anglo-Saxen)，那麼我們就應該是蒙古人(Mongolian)的子孫了，這可能是人類學上的看法。