18世紀，荷蘭人列文虎克（Leeuwenhoek）因製造顯微鏡而發現細菌，日後醫學家們確認細菌是致病的病原體。惟因抗生素（antibiotic）尚未發明，故普遍以磺胺藥（Sulfonamides）作為消炎藥，這種藥物又稱硫磺粉（含硫），英文學名以SUL開頭，戰場上受槍傷的士兵都是在傷口上灑上這種預防壞疽的粉末，然後打嗎啡止痛，等待後送到野戰醫院。
1928年9月，英國微生物學家佛萊明（ Alexander Fleming）偶然發現到青黴素能夠殺死葡萄球菌，他將這種細菌的分泌物稱為盤尼西林（Penicillin），這是20世紀的一項偉大發明，因而救活上億人口，於1945年榮獲諾貝爾醫學獎。這種史上的第一種抗生素是油性的針劑，對許多炎症都有效，但首次使用必須做皮膚的過敏反應測試。
早期的藥品良莠不齊，因此有錢人就想到去有名氣的大藥房購買西藥。1917年，大稻埕商人李俊啟取得香港總店的代理權，在迪化街一段開了一間「屈臣氏大藥房」，賣藥品和香水，是台灣的第一家西藥房。國民政府遷台後，上海的三大藥房也重整旗鼓，「中英」先開業（博愛路，1948），然後是「聯合」（衡陽路，1950），「中法」（永綏街，1952），迄今仍是知名度很高的大藥房。
1960年代，美援藥品撥發到國軍的衛生連隊，記得有灰色紙盒的盤尼西林外用藥膏、四環黴素眼藥膏，因藥效佳，配額少，成為奉承高級長官的藥品。當時四環黴素有口服的丸劑，但須經過主官的簽批纔可處方，大多數的情形仍使用效果較差的磺胺藥。
當時咳嗽藥水是用複方甘草錠（brown mixture），味道很嗆，印象深刻的是美國製的十一烯酸（Undecylenic acid）藥膏，它對治療香港腳有奇效，但氣味很臭，退伍時管衛材的老班長送我一條帶回家，後來市面纔有尼斯藥廠以芳香配方的悠悠藥膏（UU）上市。
台灣光復前，各地的鄉村流行「寄藥包」，由業務員遞送，袋子裡內含有感冒和胃腸的常用成藥，當時國人經營的藥廠極少，僅有製造葡萄糖輸液的「信東」（1940）、製造止瀉征露丸的「永豐」（1945）；光復後，「五洲」（1956）、「東洋」（1960）」、「永信」（1965」、「中美」（1967）」等紛紛設廠，製藥工業纔開始起步。
1950年4月1日，「榮民製藥」創立於公館，與國防醫學院藥學系合作，是在產官學合作的模式下成立的國營藥廠，供應國軍和其他醫院的葡萄糖和生理食鹽水，他們曾經生產過「十一種綜合維他命」，是橘黃色的藥丸，在「善存」（Centrum）還沒進口前，非常搶手，在軍中有關係的人纔能拿得到，現稱「安他佳」（Undeca）。
1960年代，日本的「田邊」和「武田」來台設廠，代表性藥品分別是「安賜百樂」（鈣補充劑）與「合利他命」（Allinamine-F50，維生素B補充劑）。「田邊」的商標是五個燈，他們在1965年10月~1998年7月，獨家贊助台視委外製播「五燈獎」的週末節目，主持人最早是李睿舟，後期是田文仲；後來也推出「五度五關」的歌唱擂台，最高獎金從5萬元陸續增加到10萬元，不僅打響了藥廠知名度，也成為台灣電視史上最長命的綜藝節目。
自從「寄藥包」絕跡後，則是西藥房和藥局的天下，前者由藥劑生負責（讀四年的高職），後者必須由大學或專科學歷的藥師負責（最早的專科為台南的嘉南和屏東的大仁），兩者的證照不同，祇有藥局的藥師有資格調劑。由於證照不好考，就出現借牌開業的歪風，有些中南部的藥房甚至闢室打針開藥，形同密醫；有的地方電台也成為「指定藥局」，大肆宣傳和推銷強腎固精的壯陽藥。
早期台灣的成藥（非處方藥）到處有售，歌星代言的電視廣告也多。此一時期綜合感冒藥有「風邪斯吧」、「克風邪」、「風熱友」等，有的現已停產。如果頭痛則服用「腦新」，考試熬夜則吞一粒「克補」。以前的止咳藥水含有可待因（Codeine），對煩人的乾咳有抑制作用，但屬於鴉片類藥物，常被有藥癮者買來解癮，因此被禁用。1956年，「保力達B」首度上市，一直是藍領階級提神解勞的最愛，他們通常混合「維大力」或「維他露P」一起喝，稱為「工地雞尾酒」。
以前的家庭用藥最常見的是「虎標萬金油」，到了1964年「新萬仁藥廠」推出「綠油精」，蚊蟲叮咬都是用它來止癢，綠色小瓶忽然成為生活的隨身物品。迄今還記得那條廣告歌曲是這樣地唱：「綠油精，綠油精，爸爸愛用綠油精，哥哥姊姊妹妹都愛綠油精，氣味清香綠油精」，深得人心。
上一個世紀的後期，台灣的醫藥環境有了很大的改變，GMP的評鑑制度淘汰掉不合格的藥廠，藥師從醫師手中奪回調劑權（醫藥分業），健保藥局省掉慢性病人門診取藥的繁瑣，惟執業藥師必須以再教育學分展延營業執照的效期。許多在國內外藥廠當過經理的同學都紛紛退休，抱怨在健保制度下賣藥行業已無利潤可言。
目前國內的生物科技公司不斷推銷「保健養生」產品，我從來不相信那些廣告宣傳，以致不會盲從到傻傻地去買那些不需要的東西。我曾經在自立晚報的「大眾的藥師」專欄中提醒讀者：「幾乎沒有一種藥物不具有副作用或毒性，猶如水能載舟覆舟」。那是我在藥學系畢業後唯一做過與藥有關的事，後來改行，藥師執照已不知丟到哪裡去了。
根據統計數字，台灣有超過12%的民眾罹患慢性腎衰竭，洗腎盛行率高居全球第一，治療費用名列健保支出項目的第一，多是被濫用藥物所害，喜歡吃藥的人不可不慎了！