1951年6月，倪文亞發行的「自由青年」雜誌封面刊出「暑期到軍中去」的口號，經中央日報宣傳後，於是「中國青年反共抗俄聯合會」（青聯會）與軍人之友社發起本島和外島的勞軍服務，是以有第一支隊伍前往澎湖。1952年的青年節，老蔣總統指示成立「中國青年反共救國團」（救國團），主任是蔣經國，隸屬於國防部總政治作戰部。
1953年起，「救國團」開始在軍方的協助下，舉辦寒暑假的青年戰鬥營，逐年擴大規模，陸續推出金門戰鬥營、屏東涼山的虎嘯戰鬥營、桃園復興鄉的霞雲戰鬥營、南投的霧社先鋒營、澎湖的海上戰鬥營，以及北橫、中橫與南橫的縱走。在當年經濟貧乏，交通不便的年代，因為有機會搭乘軍機和軍艦，收費低廉，報名時名額都要用搶的。
這個砥礪身心的活動，並非一般的遊山玩水，而是讓青年學生有機會接觸軍事生活，對軍人保衛國家的辛勞產生應有的尊敬。因此由具有特殊戰技的國軍部隊提供緊張刺激的準軍事訓練，例如走繩索吊橋和攀岩的山訓（谷關）、寒訓的滑雪（合歡山）、蛙人操的海訓（左營）等，儘管需要挑戰個人的體能，但學員樂於其中，「退伍」後留下難忘的回憶。
又如傘訓要求安全，地面的基本訓練和傘兵相同，除了限制女性，男性學員必須通過體檢和鑑定合格，最後纔在桃園龍潭（特戰部隊）或屏東潮州（空降部隊）安排一次1,200呎的空中跳傘，後來因小蔣覺得不放心，纔以跳高塔取代跳傘。滑翔機訓練是在岡山的空軍基地舉行，有些學員想當飛行員，日後立志報考空軍官校。
1955年的夏天，金防部首次在陳坑舉辦戰鬥營，後來改在金門中學，是動盪年代的大事。報到後領鋼盔，換軍服，司令官主持授槍儀式，幾天內和官兵一同生活作息。聆聽教官的講解，認識國軍的裝備性能和了解國防事務。受訓期間有內務規範、行軍、宿營、斥候、步哨、警戒、實彈射擊等訓練，當年去過的朋友還記得高登太武山、參觀擎天廳、蒞臨馬山播音站等軍事據點。1958年的823砲戰前夕因情勢緊張，8月6~9日急忙遣返，隨著金門中學遷台不得不停辦，一直到1986年纔恢復。
1966年7月23日，馬祖戰鬥營在南竿的梅石幹訓班開訓，1971年也在北竿增加一個營隊，但因「單打雙不打」的安全考量，於1976年停辦。待兩岸軍事對峙和緩後，1987年，改在北竿續辦，更名為「大專青年訪問團」。金馬戰鬥營不僅增加軍方的人力負擔，有時經費開支不足尚需籌措，但廣受好評，對反共意識的宣傳、愛國情操的啟發都有一定的成果，在當時的嚴峻環境，雖然不脫政治色彩，但有其積極的意義。
1970~1972年，我在屏東大武營的衛生連服役，因連上收編軍樂隊，又是連隊康樂比賽冠軍，多次奉命為虎嘯戰鬥營暖場，帶動晚會活動的氣氛，附近三地門的排灣族原住民也主動加入歌舞表演。1971年，羅萬斗校長作曲的「涼山情歌」在那裡唱起，日後被芮斯傳唱不絕，也成為「救國團」的招牌歌曲。
1975年，我在北醫讀大三時因擔任詩社的社長被課外活動指導組推薦，酌收一百元，參加「救國團」在交通大學舉辦的「歲寒三友」，班主任是趙守博，是菁英級的研習營，學員來自各民間大專院校的學生會主席或社團幹部，以及三軍官校的學生代表。一週的文武交流，學習領導統御，服務成長的學問，賦歸時大家惺惺相惜，依依不捨，多年後我在空軍服役還遇到同寢室的隊友。
「救國團」舉辦的活動是許多人的青春記錄，也是認識男、女朋友的好地方，有些人偶然相遇，互留通訊地址，藕斷絲連，後來攜手步上紅氈，牽手一生。一些膾炙人口的「救國團」歌曲，如陳秋霞的「偶然」、李翊君的「萍聚」迄今教人懷念。每當聽到「別管以後將如何結束，至少我們曾經相聚過……」，常會觸動年輕的記憶，這就是人生的惜緣。
1969年，「救國團」解除與軍方的關係，1989年轉型為社團法人，從善如流，嘉惠學子。逾半世紀以來，在荒僻的山巔水湄興建了許多青年活動中心，提供旅遊的經濟型住宿，以企業的經營方式來回饋社會公益，其普世價值豈能被抹煞？那些年我們是這樣地玩，體認時艱，從來不奢華，如今「救國團」的自強活動已少了軍事色彩，彷彿變成另類的觀光旅行。