自從民國初年，若干學者在對「麻將」既恨又無法扭轉一時風氣的情況下，姑且將之命名為帶有點嘲諷意味的「國粹」，但也無異等於麻將從輿臺皁隸的世俗遊戲，一朝躍升成為足以代表中華傳統文化的技藝之後，144張的麻將，人人搓摸、處處碰和，已經廣泛流行於全世界的華人圈中，甚至還一度風行美國，成為最炙手可熱的新興遊戲。
其實麻將不一定只有144張，而且也未必是餅、萬、索、風、花五種名色，而且玩法隨著地域的不同，各有各的遊戲規則，台灣牌、廣東牌、上海牌、四川牌……，可謂花樣百出，蔚為大觀。
據學者考證，「麻將」是從唐代的「葉子戲」、宋明的「馬吊」一路發展下來，到晚清時期，才逐漸定型下來的。中研院的學者陳熙遠有一篇長文，作了相當紮實而深入的考索，有興趣的人可以參看。
「麻將」有「麻雀」、「馬將」等不同的別名，究竟是如何取名的，有各種不同的說法，但精好此道的人，只知道隨俗規而搓摸，四方角勝，作為遊藝之具，當然無須去深究原委、明其源流。但是，「知之者」雖不如「好之者」、「樂之者」，能夠多了解一點「麻將」背後的發展故事，當我們在摸搓之際，悠然神往一番，也未嘗不能體會若干「知性」的樂趣吧。
陳熙遠教授認為，「麻將」是中國大傳統與小傳統充分融匯而成的一種遊戲，「它們由於極具感染力，從閻閭、閥閱到閨閣，竟得跨越階級、身分與性別的藩籬，風潮所至，幾成眾樂同歡的全民活動」，這當然也顯出了中國的「國民性」之一斑，究竟是優是劣，就是眾說紛紜，莫可究詰了。
「麻將」源於「馬吊」，牌張中的餅、索、萬，都是與錢有關的，博戲的主要目的，絕對不可能是純娛樂性的，有輸有贏，當然就與錢有關，餅就是銅錢、索是成串的銅錢，萬則是更多的銅錢，「阿堵物」的氣味相當濃厚，而早期的「馬吊」，上面常繪有《水滸傳》中的英雄好漢，這些人佔山為王，又不免四出劫掠，也莫不與錢財有關。這對「喻於義」的君子來說，自然是認為難登大雅之堂的，一染此習，不僅個人會身敗名裂，甚至導致國破家亡，明末的學者如顧炎武就索性將明代滅亡的罪責，歸咎於當時的士大夫沉迷於「馬吊」之中。
「麻將」盛行於晚清，由南至北發展，從市井到朝廷，只需四人齊聚，就可以圍城而戰，幾乎遍行整個中國，許多知名的學者，也都精好此道，如胡適雖認為「麻將」是「鴉片、八股、小腳」之外的「第四害」，可也曾經是「麻將迷」，不止一次在日記中懺悔過。
「麻將」從「馬吊」演變而來，卻各有各的遊戲規則，非精於此道者，恐怕一時很難進入狀況，因此，從明末開始，就有專門教授這項技藝的「馬吊學堂」、「麻將學堂」，各種如《十六張麻將必勝法》的書籍，也應運而生。撇開「運氣」、「手氣」不論，這些技巧倒也是從實戰經驗中歸納而出的，未必沒有他們的一得之愚，但是，恐怕多數的人還是在親自下場搓摸，熟能生巧後自家體會出來的，此所以每個人打牌的風格，都各有其「慣性」，而也從這些「慣性」中，可以略覘其「牌品」與「人品」。坊間傳說，丈母娘挑選女婿，最佳的試探手段，就是找對方打幾場牌，就是這個道理。
「麻將」與「馬吊」最大的不同，是「馬吊」是紙牌遊戲，是可以「無聲」進行的，而「麻將」則是立體雕刻的方塊。據說當年慈禧太后酷愛打麻將，有外國公使夫人，還特地仿照了麻將的牌張，製作了一副「麻將撲克牌」，進獻給老佛爺。「麻將」在進行遊戲時，既可以用手指摸探出牌張，又可以劈哩嘩啦作響，「有聲」的運作，常是嗜打麻將者最大的樂源。方城之戰一旦開啟，推牌砌牌、碰胡之聲四起，隆隆砲聲，遠近都聞，噪音頗大，在「麻將」仍列屬禁例時，警方就常循聲而至，處以裁罰。因此，當時有人發明了以塑膠套上牌張的方式，以降低音量，晚近又有人發明了電子麻將，以影像代換，但總會讓人覺得隔靴搔癢，意猶難盡。
「麻將」的花色，除了餅、索、萬之外，主要的是「風」（東南西北中發白）與「花」（春夏秋冬梅蘭菊竹）。在民國初年全國風行打麻將之時，有不少人認為麻將的銅臭味太重，未免過於傖俗，而且只是純遊戲，未能產生「寓教於樂」的效果，因此，就有所謂的「龍鳳公侯將相牌」，將「萬」字牌改成「品級」；也有「五穀麟鳳牌」，除了區分「級」、「品」、「功」外，還有32張花牌、有「四官三公」、「五爵五常」等古代官爵名色。當時上海《警鐘日報》更提出〈馬將軍改革議案〉，將「中發白」改成「專制、立憲、共和」，「東西南北」則改為「農、工、商、兵」，而「餅」、「索」、「萬」則分別列有亞洲、歐洲、美洲的各9個國家名稱；「花」則改為「地球、五大洲、五大洋」，此外還有「汽船、鐵路、電線、印字機、輕氣球」等新穎的科技發明，這顯然就是依仿清代的「陞官圖」遊戲，將朝廷各部會的官員，分文武兩途開列，企圖讓玩遊戲的人，也能熟知世界大勢。這用意不為不良善，就好像有人將從1到9的餅、索、萬，全部改成英文字母一樣，但是卻過於複雜，反而失去了遊戲應有的趣味性，因此全都成為了歷史的陳跡。
當時的「改良方案」，其實是五花八門，而且往往與政治，乃至個人的宣傳結合在一起。1925年，北京政變後，段祺瑞主政，成立「善後會議」，取消《臨時約法》，就有人特製了將「風」字牌改成「北京善後會議」（白板依舊），而且將「花」牌寫上「限制社團」、「廢督裁兵」的政治主張。當時京劇名伶梅蘭芳紅透半邊天，也有人特製了以梅蘭芳最拿手的戲碼，刻上「遊龍戲鳳演劇」，為其廣加宣傳。
「麻將」在中國的流傳，可以說「漪歟盛哉」的了，但是，認為其足以「玩物喪志」的觀點，始終都還是存在的；因此，儘管各式各樣的麻將牌雖是五花八門、洋洋大觀，卻很少有人將其視為通俗文化的珍貴遺跡，一般以歷史文物為收藏重點的博物館，更是以其「不登大雅之堂」而摒棄不收，於今視之，未免讓人有暴殄天物之嘆。
反倒是麻將東傳於日本之後，不但迅即受到日本玩家的歡迎與喜愛，發展出自家的規則及「飜數」計算方法，更將「打麻雀」高抬到「健康運動」的地位，經常舉辦各類型的比賽，各縣市都有「麻雀聯盟」，也分成各種等級。日本的「雀士」是被目為專家的，其職業也與「棋士」般，備受尊重，反觀海峽兩岸，至今仍擺脫不了「賭博」的惡名，認為愛好此道者，都要背負上「好賭之徒」的罪名。
愛屋及烏，日本人對「麻將文化」的重視，也是最具有前瞻性的。1999年，位於日本千葉縣夷隅市的「麻將博物館」，隆重開幕，收集、保管了世界各地頗有價值的麻將牌約3,000副，其中最著名的「鎮館之寶」，是中國末代皇帝愛新覺羅‧溥儀的「五彩螺鈿牌」。這是由牛骨配上黑檀木精工雕製而成的，牌背是五彩螺鈿（螺殼）薄片鑲嵌的梅花圖紋，既俱有歷史意義，又是精美的手工藝術產品，據估價值高達2億人民幣。「五彩螺鈿牌」是溥儀最鍾愛的一副麻將，在被驅離故宮後，流失在外，後來為日人野口恭一郎獲得，愛逾珍寶，甚至特地為它蓋了一座博物館庋藏。野口恭一郎臨終遺願，是將這副麻將完璧歸趙，還給中國。目前已歸還中國，藏於成都博物館。
中國歷史悠久，文化博深，歷代無論是任何階層，都曾創造出許多精湛的藝術成品，但文人雅士的作品，較受到重視，民間遊藝的玩意，顯然就較乏人關注，麻將雖是小物，但承載的歷史、文化意義，卻是相當深沉而厚重的，國人不懂得自家珍惜，卻往往在外人居為奇貨後，才嘖嘖稱奇，禮失久矣，而不得不求諸於野，這無寧是真的值得檢討的。所幸近幾年政府對傳統文化是越來越重視了，就是麻將小道，也有多處城市設有小規模的麻將博物館，總算是急起直追的了。
中國是麻將的發源國，全國幾乎沒有不打麻將的地方，據說四川人最普遍的流行娛樂，不是喝茶，就是打麻將，近年四川的黃峨鎮新蓋了一間號稱全世界最大的「中國麻將文化博物館」，有興趣的玩家，倒是不妨前往一觀。