《世說新語》是南朝宋劉義慶所撰，記東漢至東晉間的軼事瑣語。主要反映了當時士人的生活和思想，及當政者的情況，呈現了魏晉時期文人的思想言行，和門閥社會的生活面貌，記載頗為豐富真實，這樣的描寫有助後人了解當時士人所處的時代，及政治社會環境，更清楚地見識所謂「魏晉清談」的風貌。
　《世說新語》之所以特出，應自其背景與目的切入。自東漢光武帝高標「表彰氣節」以來，透過鄉里舉才。流風所及，到了東漢末年，許劭的「汝南月旦評」，為世所津津樂道。可見品評人物，已成為一股時代風氣。而士族、門閥也因此而逐漸形成。此對其後約四百年間的魏晉南北朝，雖然在政治上，以軍閥當政為主之朝代更迭迅速，但各代國君，無不想拉攏這些士族為其所用。
　然而由曹氏父子與建安七子；司馬氏與竹林七賢間的緊張與矛盾關係，我們可以清楚看到：身處此間的士族們，往往在恪守儒家名教、追求釋、道所的心靈自由間，面臨逃避與掙扎。劉義慶雖然身為皇親國戚，而非士族出身，然而一來生性謹慎；二來目睹劉宋政爭之慘烈，身在此講究言談容止，好尚清談、品評標榜的時代之中，以自身「雅好文學」，召集門下學士，編撰以品評人物為主的《世說新語》，自是逃避現實政爭的解脫之道。
　《世說新語》全書立意在反映一個凡事可「品」的時代風氣，士人以能「品」分高下。即由於這種「品評」意識高度崛起，由好的一面看，將中國文化推向更為雅緻的講究與追求。例如「言語」類中載謝安「白雪紛紛何所似」之問，謝朗「灑鹽空中差可擬」，與謝道蘊「未若柳絮因風起」之答，顯現出當代士族生活美學與審美品味。顛覆了我們對魏晉士族嚴守禮法、重視位階的刻板印象，使我們看到了長官、部屬間的人情之美。
　魏晉尚美，男子美姿儀，尚服食丹藥與敷粉。「容止」篇中載：何晏美姿儀而至白，魏文帝疑其敷粉。趁著盛夏，故意請他吃熱湯麵，使他滿頭大汗，不得不以身上的紅衣服拭汗，沒想到卻反而因此使得皮膚更為光亮潔白！「捷悟」篇中記載楊修與曹操因曹娥碑上的「絕妙好辭」之較，有「乃覺三十里」之憾，是大家耳熟能詳的故事。
　正由於《世說新語》記事簡潔而精采，記人則生動而集中，往往在簡短的記敘中，即能將東漢迄魏晉文士之神情氣度、精神樣貌勾勒出來，令後世讀來如見其人、如見其事，因此唐代史官修《晉史》，采其事入史達三百多則，可見唐代史家已將它視為「實錄」。讀者應由書中所記載的小故事，去發掘作者所隱含其中所欲傳達的精神樣貌。　　
　此外，《世說新語》善用對照、比喻、誇張、與描繪的文學技巧，不僅使它保留下許多膾炙人口的佳言名句，更為全書增添了無限光采。如今，《世說新語》除了文學欣賞的價值外，更成為一部廣受推薦之課外讀物，其來有自。