西方攝影技術的成熟發展，起源於1839年，清末開始傳入中國，許多傳教士或攝影師在各地旅遊傳教，留下不少珍貴的紀錄照片。由於早期照相館並不普及，而且費用昂貴，都是在經濟條件許可及特殊的情況下才會留影，其中以僑鄉文化有關的影像最多，俗稱「大字」的出國簽證護照，都要貼上肖像照片，或者從南洋寄回家鄉的留影，有些人落番之後終其一生再也沒有回來，相片變成留給家人唯一的念想。
這些從僑居地寄回的老照片，留下不少的歷史印記，當初殖民地的照相館多，打上戳印的店招、住址、國別，變成可以辨識的依據。攝影社的店名，除了英文及個人名字的照相館外，如中華照相（菲律賓馬尼拉）、廬山照相館（菲律賓馬尼拉）、首都（菲律賓馬尼拉）、華昇影相（馬來西亞）、漢真（馬來西亞）、容芳影相（新加坡）、華昌影相（新加坡）、容新日夜影相（新加坡）、鏡芳樓映相（緬甸仰光）、天然樓映相（緬甸仰光），香港則是用影院、影樓。從命名方式及意義即可看出是華人或專門為華人而設的照相館，地名透露著歷史信息，像新加坡原為馬來語Selet的譯音，是海峽的意思，指的是新加坡海峽，以前可以控制麻六甲海峽和南洋群島的馬來世界，各個王朝勢力範圍；老照片中有實力、石叻、實叻、星洲、星加坡等不同的稱法。僑胞眷屬往返出入都須經過廈門，不少僑民住過廈門和鼓浪嶼。由於候船停留的時間比較久，廈門照相館成為華僑留影重要客源，一些照片上有廈門維新、古浪嶼英明（鼓浪嶼）等的店章。
比起國內的刻板簡單的棚拍畫面，南洋寄回來的影像，有較多樣的攝影風格。有些西式襯景攝影，添上俗稱「洞葛」的手杖、別名「加瓢」的西式禮帽，表現入鄉隨俗或走入上流社會形象，拍出不落人後，表現身分地位的顯貴。然而不論在華麗或素潔的服飾外表下，常常可以看到一雙因為長期過度勞動的手掌，掩飾不了身體結實、面部青筋暴露及粗手大腳的操勞體態。
多數在背景布的烘托下，添加西式或南洋的景物，男人女人儘量穿戴所有的行頭首飾，少不了時髦的手錶、懷錶、戒指、手鐲、項鍊、耳環、珍珠、髮飾、高跟鞋等，如果沒有實物，在沖洗的照片上也可以添加描繪著色，反正國內民智未開，平日眼見的東西不多，充場面的背後也能看出風光落番的內心深處。在刻意安排的佈景下，屬於較早期家庭成員的盛裝合照，男人穿著唐裝表示不忘本，久居南洋或當地孩童大多數穿戴銀腳鏈卻赤足，大量的花卉鋪陳，因時代環境的交替，可以看到有清裝的纏足，點綴著時髦的舶來品擺飾，如西洋鐘、西洋桌巾、花布、寵物犬、咖啡杯組、燭台、洋傘、家具等等，地板上總是有大片磚石鋪陳、樓台窗景，大部分是道具而非實物。
華僑老照片是時空的忠實紀錄者，回顧百年落番影像，閱讀百樣歷史人生。