晚清小說浩瀚書海之中，發現吳趼人曾撰述「寫情小說」《恨海》。言情為文學頗重要的一大類別，但愛情故事於晚清則以狹邪類盛行，1905年後到民初，言情類才又自狹邪書林之中突圍，《恨海》便是其中濫觴作品。情天恨海的敘事並無愛情心靈深層描寫，卻寫實反映現實社會；行文言辭雅正而不重藝術高妙，思想傾向移風易俗、改革社會，且不涉淫穢之流，發乎情止乎禮。
吳趼人是當時一位著名的譴責小說家，名沃堯原字繭人，筆名我佛山人，曾經編過《月月小說》，後來病死於上海，一生創作活動時間主要於二十世紀最初十年。他創作量極多產，卓然有成，其中最著名的是《二十年目睹之怪現狀》，存帶自傳性質色彩。小說通過主角「九死一生」（作者代言）在二十年間耳聞目見的無數怪現狀，所反映內容比李伯元《官場現形記》要廣泛，筆下重點是暴露顢頇。
而由於吳趼人本身是報界人士，見聞了歐洲倡男女自由戀愛之情亦有被騙的可能，便體悟出無關婚姻結合形式，而是命運的磨難所使然。因為老天總傷害人情，使人分分合合，甚至不可避免地落入無緣多於有緣之嘆，追根究柢是恨來自於情！《恨海》發表於1905年，標「寫情小說」，共10回。這部章回式小說在清末出版，吳趼人把自己寫的小說分做「社會」、「歷史」、「寫情」、「醒世」、「法律」和「兼理想科學社會政治而有之者」六類。
也許現代人於愛情因素結合，是促成婚姻的重要原因；但在古代，孟子認為不聽媒妁之言則父母國人賤之，保守的婚姻觀毫無自主權。最終形成自立原則，以致於青年男女多嚮往能自由婚戀，以及找到相匹配的才子佳人般愛情，產生這種「蝴蝶一雙、鴛鴦一對」的願羨。因為，文學上常見形容愛情場域有「情天」、「恨海」、「愛河」等語彙，而有情人難成眷屬、婚戀難以合一，這現象反映了自古多情空餘恨之說。晚清「寫情小說」《恨海》便為白描亂世兒女之情，無非是言明虛妄的寄託，闡釋難渡的恨海。且論情一詞，足顯情在人生中為一恆久不變的需求，《恨海》之書序不斷地反覆提及「情」字，可見其強調釐清、烘托情觀之重要性。
《恨海》為「寫情小說」類的代表作品，描述八國聯軍侵入京、發生義和團事件，自北而南逃難，從北京到天津路途上驚慌混亂之局。故事梗概在庚子事變的戰亂下，兩對未婚夫妻經歷離散波折，主要描寫悲歡離合，也側面反映出當時的社會。小說中宣揚了忠孝、貞節等內容，開寫情小說之先河，對後來盛行的「鴛鴦蝴蝶派」有某程度的影響。因此，廣義的鴛鴦蝴蝶派被認為上起吳趼人，下啟至張恨水。若用其它愛情故事來對照比較如下：
一、《恨海》與《花月痕》略比
（1）雙生雙旦－於小說世界中大抵而言，一對一的情侶主要在其個性的衝突，三角戀情在於情敵之間的較勁，雙生雙旦的設計則多為命運的對照，一對多或多對多較偏向世情小說或狹邪小說。依此類推，《恨海》描寫在庚子拳亂為背景，兄長陳伯和與鄰女張棣華、弟弟陳仲藹及表妹王娟娟的故事；考驗著他們對愛情、婚姻的忠誠，為彼此命運之對照。《花月痕》又名《花月姻緣》，為魏秀仁著。此書是帶有自傳性質的長篇抒情小說，描寫一對傑出才子韋癡珠、韓荷生與一對兼美妓女劉秋痕、杜采秋之間的戀情，以現代眼光評論，雖文采卓然但故事卻不夠生動引人。（2）結局比照－陳伯和與未婚妻張棣華逃難失散，他獨自闖蕩社會，中間還發橫財、吸鴉片■，又曾與妓女金如玉結婚；結果伯和竟換來欺騙與瀕貧為丐並且病死，棣華出家為尼，最終他們的感情、幸福成為悲劇。陳仲藹自認守身如玉，卻換來王娟娟的背叛，他對此一大逆轉深受打擊；仲藹將自己的高潔品德與哥哥的墮落較之，又感嘆嫂嫂出家和娟娟的淪為風塵女郎的大不相同，於是至此覺得萬念皆灰，即定日運了父母兄長靈柩回廣東安葬，將掙來萬金分散貧乏親友，披髮入山不知所終。最終《恨海》人生經歷之起伏，頗引人省思及玩味。
《花月痕》是落魄才子的心血結晶，寄情於才貌出眾的妓女視其為戀愛對象；由韋、韓這兩個男主角的一沒一升，藉才同命不同的感慨，借「韋劉之離」發泄不遇之牢騷，亦借理想「韓杜之合」寄託騰達之夢想，反映了古代守舊文人現實的無可奈何。兩書內容中主述一雙男女，另一採用雙線交錯、彼此對照的敘事結構，以兩對命運迥異的相互映襯、虛實對比。
如眾所周知，無法如願的愛情悲劇往往是文學及藝術永恒的主題。要求婚姻的穩固性變成了愛情的永恒性，愛情又是熱戀的代名詞，如果婚姻文化除去了人心欲望，便很難成為真正的情愛！而閱讀寫情小說《恨海》全文，它幾乎只肯定恩愛、友愛、親情。
二、《恨海》與《紅樓夢》略比
《恨海》認為無常的吊詭，於《紅樓夢》紅學架構「天注定」之下有著大同小異的宿命觀。不過，愛情的世界屬於悲喜交加，因為當中除了甜蜜也充滿無奈、悲傷以及分離。所以，愛情經歷了情殤看似複雜難解，然則不過是一種緣起緣滅現象。因此，吳趼人寫情之本源，無法擺脫內蘊的德性及時代背景之說，但卻反被認為實為一種無情，所謂無愛情之說的情觀。
所以，《恨海》與《紅樓夢》提倡婚戀合一主張並不相同。《恨海》全書只談合情合理的道德、禮教，只譴責人生世事多變！吳趼人作品中擁有突出表現《恨海》，將愛情悲劇歸咎於政治因素。談及言情時認為，禮是情的延伸，故力求調和情與禮極具功夫；其中《恨海》也展現人的形象與矛盾，這部份才和民初鴛鴦蝴蝶派的特色較相近。
吳趼人從事於報業多年，對社會上自由婚戀後亦不甚美滿的現象也時有所聞。所以，《恨海》並未論及違逆父母之命和自由婚姻的問題，也非譴責傳統婚姻制度，而是回歸人性的本身；此一精華觀點的領悟，應頗值得大加稱許。從小說發展史角度，在藝術思想高超的經典巨著《紅樓夢》之後，於時代背景因素下，《恨海》似乎可說是傳統才子佳人小說的小小回光返照。平心而論，與其他的言情、狹邪小說及鴛鴦蝴蝶派小說，其實《恨海》無論思想或藝術地位都不甚高。否則，後來鴛鴦蝴蝶派有標著「言情」、「哀情」、「豔情」、「慘情」、「奇情」之流大盛其道，獨獨「寫情」竟後繼無人呢？故而《恨海》僅位為傳統的末節非現代的前奏！