中國最早使用的銀元是外國流入的，俗稱為洋錢。和洋錢發生關係的是紋銀，都是十九世紀中國流通的貨幣。

紋銀和洋錢

　紋銀和洋錢按照近代貨幣制度的觀點來看，可以說都屬於銀本位。不過對於滿清政府，是有分別的，它們認為紋銀的成色是十足的，洋錢則不是。紋銀是中國的貨幣，但洋錢則受沿海一帶人民普遍的歡迎，以十足的紋銀換兌低潮的銀元，在經濟上是損失的，我們從當時許多官文書中可以普遍的看出這種議論，如：

兩廣總督吳熊光於嘉慶十二年十一月十六日(一八○七年十二月十四日)奏請飭禁洋錢摺內說：「省會及佛山鎮五方雜處，貿易皆以洋錢，遂流行通省：：：甚至民間行使，必須先以紋銀兌換洋錢，再將洋錢兌換制錢使用，是國寶流通，轉使外夷潛操交易之柄，於國政甚有關係。」

戶部左侍郎蘇諤額於嘉慶十九年正月廿五日(一八一四年二月十四日)請嚴禁海洋夷商私運內地銀兩及販進洋錢摺內說：「向來外洋夷民准與粵東沿海地方客商以貨物互相交易，至內地金、鐵、銅、鉛與外夷洋錢銀兩均不得互相販運，律載甚嚴。近年以來，竟有夷商賄連洋行商人，借回護夷兵盤費為名，將內地銀兩絡繹偷運，每年均計竟至百數十萬之多，並將外洋低潮銀兩制造洋錢，又名番餅，又名花邊，每個重七錢三分五厘，始則帶進內地，補色易換紋銀，沿海愚民私相授受，漸漸流行。邇年居然兩廣、楚漢、江浙、閩省暢行無忌，夷商以為奇貨可居，高抬價值，除不補色外，每個特加算銀七八不等。」

貴州道監察御史黃中模於道光二年二月十二日(一八二二年三月五日)請嚴禁紋銀偷漏出洋摺：「偷漏之由，係因廣東民間喜用洋錢，於是洋商私用紋銀收買洋錢，與江浙茶客交易，作價反高於紋銀。：：：此在洋商方自以為得計，殊不知洋錢鎔化後，僅得七八成低潮銀，洋商與夷人兌換，則皆十足紋銀，而作價反低於洋錢，暗中虧折殊甚。」

福建道監察御史章沅於道光九年正月廿四日(一八二九年二月廿七日)請禁夷商以違例貨物私易官銀出洋摺，其中形容夷商「賣物則必索官銀制錢，買物則概用番銀夷錢，銀低錢薄，僅當內地錢錢之什七，或仍以番銀給還，則不斷收納。」

太常寺少卿盛宣懷於光緒廿二年(一八九六年)奏稱：「墨西哥國以九成之銀鑄錢運行中國，易我十成之銀，歲耗以萬億計。」

總理各國事務衙門章京劉慶汾於光緒廿四年(一八九八年)呈請代奏：「外國行銷我國洋錢，每元內攙銅質數分，歲計受此成色之虧不下二百餘萬元。」

流入中國的洋錢

　明清之際，由於貿易的關係，外國銀元即大量流入中國，我們可以從許多史料記載中看到。

明萬曆年間張燮所著「東西洋考」第五卷第七頁上說：「大者七錢五分夷名黃幣峙，次三錢六分，夷名英唇，又次一錢八分，名羅料厘，小者九分，名黃料厘，俱自佛郎機(即西班牙)攜來。」

通考第十六卷稱：「至於福建廣東近海之地，又多使用洋錢。其銀皆範為錢式，來自西南二洋，約有數萬。大者馬錢，為海馬形，次曰花邊，又次曰十字錢。花邊亦有大、中、小三等。大者重七錢，中者重三錢有奇；小者重一錢有奇。又有刻作人面，或為全身，其背為宮室器皿禽獸花草之類，環以番字。兩面皆為人形者，閩粵之人呼為番銀，或稱為花邊銀。凡荷蘭、佛郎機諸國商船所載，每以數千萬元計。」

西班牙銀元在一六○○年以前已流通於菲律賓島，從菲律賓進入中國的廣州、寧波、廈門等處。也有從墨西哥到西班牙、印度到中國廣州。大體說中國自從和歐洲各國有貿易往還後，西班牙本洋乃經廣州流入。

嘉慶十二年(一八○七年)兩廣總督吳熊光奏請飭禁洋錢摺說：「竊見粵東民風澆薄，富者苟利忘義，貧者重利輕生，：：：揆諸所由，蓋緣省會及佛山五方雜處，貿易皆以洋錢，遂流行通省，小民惟利是圖，遂趨之若鶩。雖紳士等亦沽沾以洋錢常掛齒頰，即為鴉片煙之流毒內地，番攤牌之引誘良民，及西洋邪教易於煽惑人心者，未始不由於此。」

道光九年十二月十六日(一八三○年一月十日)上論：「凡完納錢糧及商賈交易，無一不用洋錢。番舶以販貨為名，專載洋錢至各省海口收買紋銀，致內地銀兩日少，洋錢日多。近來紋銀日昂，未必不由於此。」

道光十三年(一八三三年)兩江總督陶澍、江蘇巡撫林則徐會奏：「即如洋錢一項，江蘇商賈輻轃，行使最多。民間每洋錢一枚，大概可作漕平銀七錢三分，並有作至七錢六分以上者。：：：商務交易多用此幣，銀行所開匯價，亦以此為根據。」

道光十三年黃爵滋紋銀洋錢應並禁出洋疏說：「蓋自洋銀流入中國，市民喜其計枚核值，便於應用。」

威廉亨德所著「廣州番鬼錄」上說：「自外國輸入的銀元，每經過一次手，便稱一次，加上一次戮，不久便成了加戮的洋錢。第一次的戮記是錢商所加的，以便保證其質量。這種洋錢漸漸失去原形，只能以兩來計算。」

馬士所著中朝制度考第一六四頁說：「本洋：：：是在長時期內中國人民所能承受的外國貨幣。降及十八世紀到十九世紀初，蕪湖地方存在著約計四十萬元沒有加戮的本洋光板，成為當時流通界的愛物。：：：它的交換價值要高出實計價值百分之卅至四十。查爾斯四世(一七八八年至一八○八年)銀元保持高出三成價值至少有四十年之久，流通區域從廣州到長江一帶，可謂空前絕後的現象。」

兩種最重要的洋錢

清初流入中國的洋錢種類很多，最主要的是兩種：

(一)西班牙銀元，俗稱本洋，在十九世紀以前成行於中國。

(二)墨西哥銀元，簡稱墨洋，俗稱鷹洋，又稱英洋，在十九世紀中葉以後盛行於中國。

這兩種洋錢都是在墨西哥鑄造的，為什麼前者稱為西班牙銀元而後者稱為墨西哥銀元，是因為墨西哥自新大陸發現後成為西班牙的殖民地，在這期間所鑄造的銀元，被稱為西班牙銀元，一八二一年墨西哥獨立後鑄造的銀元稱為墨西哥銀行，這兩種銀元都是在一八五四年以後流入中國的。

耿愛德「中國貨幣論」第一五一頁上說：「墨洋初入中國在一八五四年，自此六十年間，勢莫與京，後此始漸陵夷。」

張家驤的中華貨幣史第二編說：「鷹洋為墨西哥獨立後所鑄造的銀幣，因幣面花紋有鷹鳥而得名。原名 Mexican Dollar，普通稱之曰英洋。鷹讀作英，北省各地多稱正英。」

馬士中朝制度考說：「六十年前鷹洋流入中國，開始在廣州流通，本洋並未失去固有地盤，而是外國銀行及商家的唯一通貨。」

洋錢在中國的交易地位既然日趨重要，它究竟在中國的流通量有多少呢？

根據滿清宣統二年，度支部調查外國銀元流入中國的，約計是十一億元多。海關冊報：「洋元輸入除出口相抵外，實留中國一千一百餘兆。」在十一億元的外國銀元中，鷹洋約佔三分之一，其數量約在四億左右。

民間自鑄銀元

洋錢大量流入中國後，自然很大的傷害了中國社會經濟，尤其因為它極受一般人民的歡迎，使它的兌換價值超過了它的實際價值。因此有識之士多主張滿清政府自己應該鑄造銀元，可是滿清王朝守舊派勢力很頑固，認為這樣做「太變成法，不成事體」，只有聽由洋錢在中國貿易和市場上猖獗不已。

道光十三年(一八三三年)四月初六日上諭：「諭內閣：：：茲據陶澍、林則徐酌籌利民除弊事宜，分析具奏，所謂洋錢平價，民間折耗滋多，惟當設法酌截其流，要於聽從民便之中，示以限制，其價值以紋銀為準，不得浮於紋銀，庶不至愈行愈廣：：：。」

滿清政府反對自鑄銀元，可是由於實際需要，人民和地方政府便自行仿造。從道光年間起，各地仿造銀元的風氣大熾，沒有官鑄與私鑄之分，這才結束了洋銀在中國的猖狂泛濫。