楊氏一門盡成顯赫。當他們對地方官府有所請託時，官府看得比「聖旨」還重要。四方的貨賂，集中在他們府上，他們競起宅第，以事炫耀。有一件事，可以說明楊氏兄妹在明皇心目中的分量：天寶十年正月，正是元宵狂歡節，長安城內通宵夜遊，金吾不禁，楊府家人在西門市與廣平公主車駕發生衝突，楊府駕弁在怒火下竟用馬鞭侵犯了公主，使公主墮落馬上。駙馬程昌裔下馬保護公主，也受到鞭笞，公主受了屈辱，進宮哭訴，明皇雖降旨殺了楊府馬弁，可是第二天又下詔免去駙馬官職，從這裡看來，皇帝半子的身價，並不比楊府廝役高出多少。

楊貴妃本人在宮內的享受是更不用說了，皇帝遊樂，少不了她隨侍。宮中專為她個人織錦刺繡的工人有七百多人；此外，司雕刻鑄造的工人也有數百人之多，楊貴妃喜歡吃荔枝，荔枝產在福建、廣東，而增城的掛綠，尤為名貴。為了滿足她口腹之慾，明皇特設飛驛轉運，詔令嶺南經略使張九章專司其事，使車往來，絡繹不絕。由嶺南至長安，關山險阻，迢迢千里，而荔枝到達長安時，其色味均未變，可見傳遞何等快速。當時民間有歌謠云：「生女勿悲酸，生男勿喜歡。」「男不封侯女作妃，看女卻為門上楣。」可見當時人對楊家的驚羨。

縱情享樂的日子終難長久。天寶十一年李林甫罷相，明皇任命不學無術，善長事務的人才楊國忠繼任宰相。楊國忠既缺德望，又乏文采，政治手腕也不夠，終於引發了「漁陽鞞鼓動地來」的滔天巨禍。

楊國忠原名楊釗，後蒙明皇賜名國忠，是楊貴妃的遠方堂兄，既乏真才實學，做人也欠厚道，一向為宗族所不齒。由於楊貴妃父親楊玄琰病死，以照料為名，國忠進住楊貴妃家，乘便竟勾搭上楊貴妃姐姐(虢國夫人)。以後楊貴妃姐姐分別出閣，秦國夫人嫁與柳家，韓國夫人嫁與崔家，虢國夫人嫁與裴家，楊貴妃則自壽王妃而明皇貴妃，先後來到長安。這時，李林甫為相，劍南節度使章仇兼瓊因與李林甫不睦，得知楊貴妃深得皇帝寵愛，想加以結納，採購大批蜀中精美珍玩，交與楊國忠帶往長安活動。楊國忠因此來到長安，透過虢國夫人關係，不僅使章仇兼瓊內調為戶部尚書，他自己也弄到一個金吾兵曹參軍的官職。

楊國忠官運亨通，到天寶九年時，已官拜兵部侍郎兼御史中丞。十一年，又加御史大夫，京畿，關內採訪使頭銜。這年，李林甫病死，又理所當然的替代李林甫出任右相兼文部(吏部)尚書，自他離開四川來到長安，僅僅十年而已。

楊國忠極得明皇信任，照明皇自己的說法：楊國忠是以他本身的才能取得卿相之位的，當時，楊國忠除宰相本職外，又兼任了四十多個職務，幾乎政府所有重要部門，都為他所把持。當然，以楊國忠個人的智慧、才能，甚至時間，都不可能擔負這些公務，因而大都責成胥吏代辦，於是賄賂公行，弊病百出，而他個人的驕奢淫亂，連正史上也有記載。如舊唐書：「玄宗(明皇)每年十月幸華清官，國忠姐妹五家扈從，每家為一隊，著一色衣。五家合隊，照映如百家之煥發，遺鈿墮舄，琴瑟珠翠，燦爛芳馥於路。而國忠私於虢國，每入朝，聯鑣方駕，不施帷幔。每三朝慶賀，五鼓待漏，靚妝盈巷，蠟炬如晝。」寫楊家的闊綽排場， 　赫聲勢；也寫出楊國忠與其堂妹虢國夫人私通的醜事。

楊國忠是一個很善於做官，八面玲瓏，很得人緣的一個人，但他卻始終與明皇另一寵信范陽節度使安祿山格格不入。

安祿山，是胡人，本名阿犖山，原籍是營州柳城(今遼寧省遼陽縣)。生父早死，其母改嫁突厥人安延偃，遂改姓安，更名祿山，初投效幽州節度使張守珪，因功任討擊使。天寶元年，升任平盧節度使，以後又兼任范陽、河東節度使，掌握唐朝三大邊鎮的軍政全權，以一個胡人出任方面，在唐代他是第一人。

安祿山為人很狡黠，自擔任大唐邊陲重任後，朝廷大臣每到其地區，他都是曲意奉承，重金賄賂，因而大臣們歸來，都對他具有特別好感。他每次入朝，在皇帝面前都故作戇態，並做出多種可笑舉動，使嚴肅拘謹的宮廷，平添了不少生趣。因此，他不特為明皇所鍾愛，甚至據說楊貴妃與他也有微妙的關係。

可是安祿山，他見明皇已老，朝政日趨腐敗，武備又極廢弛，竟漸生不臣之心，竭力擴展軍隊，以便伺機而起。他的陰謀，明皇一點沒有察覺，對他仍異常寵信，天寶九年，且加封他為東平郡王，這是胡人空前未有的殊榮，也是唐代武將封王的第一人。

天寶十一年，楊國忠作了丞相，安祿山對他甚為輕視，兩人之間的感情極不融洽，楊國忠的警覺性很高，他發現安祿山可能有反意，便時常在明皇面前提起，要注意防範，明皇自然不相信。楊國忠無法，乃又提攜另一胡人將軍河西節度使哥舒翰，企圖與安祿山對抗，天寶十四年楊國忠派遣首都警備部隊包圍了安祿山在長安的住宅，並搜捕處死了不少人。這樣，使得遠在范陽的安祿山得到消息後，大為恐慌，提前於天寶十四年十一月初十日，以「申討楊國忠，清君側」為名，發兵十五萬，號稱二十萬，自范陽南下，掀起了一場震撼全國的大動亂。

當時國內已有一百二十多年沒有大規模的戰爭，明皇嗣位為皇帝後，四十四年來，物饒民富，連傳統的府兵也等於廢棄了。對外戰爭也都是在遙遠的邊境，以及異族的土地上進行，百姓們這一代以及上一代，幾乎都不知道兵戈之事。因此，祿山起兵後，勢如破竹，黃河以北州縣望風投降，十二月十三日即攻陷了洛陽，然後在天寶十五年正月初一，在洛陽建國，自稱大燕皇帝。

明皇以為潼關天險，依恃潼關以及哥舒翰訓練有素的二十萬大兵可以阻止賊兵，諼知在這年六月，明皇詔旨哥舒翰出擊賊兵，十八萬人出擊，竟只有八千人逃歸，潼關丟了，主將哥舒翰被擒後降賊。噩耗傳到長安，明皇憂懼不已，召宰相諮商。楊國忠道：「人言安祿山必反已十年，可是皇上不相信。今日之事，非宰相之過也。」明皇無話可說，國忠遂又建議「明皇幸蜀」。明皇以身為天子，先棄京城而逃，似乎說不過去，乃偽稱御駕親征，在一個細雨的清晨，離京城西行，隨行的人除宰相韋見素、楊國忠、楊貴妃姐妹外，只有少數的王公大臣。次日，車駕行至距長安百餘里的馬嵬坡(今陝西興平縣境)，禁衛軍在太子李享的示意下，鬧了一場兵變，首先殺死楊國忠，屠滅他的全家(包括楊國忠的親屬兒女，以及他幾位擁有極大權力的堂姐妹)後，又要求皇帝將楊貴妃賜死以絕後患。

此時的唐明皇，雖貴為天子，也無力量保護他最心愛的妃子，眼睜睜的看著楊貴妃被一群內侍擁往馬嵬驛站旁的一座佛堂中，然後以六尺白綾結束了她在人世間卅八年多采多姿的一生。詩人白居易在長恨歌中云：「九重城闕煙塵生，千乘萬騎西南行。翠華搖搖行復止，西出都門百餘里，六軍不發無奈何，宛轉蛾眉馬前死。花鈿委地無人收，翠翹金雀玉搔頭。君王掩面救不得，迴看血淚相和流。」正是寫實。

死後的楊貴妃被草草掩埋在離馬嵬坡約里許的荒野，年餘之後，唐明皇幸蜀歸來，想改葬楊貴妃，掘土三尺，卻不見她的屍體，只香囊猶在。回念前情，明皇更增思慕，返回都城請了道士「上窮碧落下黃泉」四處尋覓，終在海外虛無飄渺的仙山見到一位名叫太真的仙女，仙女臨別時對道士說了幾句話，囑轉告上皇：「七月七日長生殿，夜半無人私語時。在天願作比翼鳥，在地願為連理枝。天長地久有時盡，此恨綿綿無絕期！」這是當年他倆的體己話。

關於楊貴妃的死，當時又有傳說：楊貴妃未死，死後復甦，由於她平日待人寬厚，在隨侍奉命料理葬事的內侍宮女維護下，輾轉逃到楊州；之後，在楊州巧遇楊國忠後裔，並在日本遣唐使的協助下逃到日本。一九六三年，日本有一少女曾出現電視，自稱是中國楊貴妃的後裔，並展示古代文件作佐証，此一事件在當時曾引起相當轟動。竹內好所主編的日文雜誌：「中國」曾詳記此事，而日本也的的確確有楊貴妃的墳墓，不過不是一座，而是兩座，一在荻町的長壽寺內，另一則在久津。至於那日本少女，則不可能是楊貴妃的後裔，即使是，也是楊國忠的後裔而已。

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