這些人還負有另一個任務，三更半夜就叫你起來刺青，他說一刺青你就不敢回大陸了。炳元手臂上還留有：「反共抗俄，誓滅共匪」八個大字，事隔幾十年了，仍然抹不滅、除不掉，一直在訴說他的歷史遭遇。
一九五四年一月二十三日是法定釋俘日，他說美軍生怕中共不理性，提前三天一月二十日就把他們裝車載走，一卡車二十五人，滿數就開，毫不停留。載到仁川海邊的帳篷，一個帳篷睡五十個人，帳篷之間以壕溝區隔，晚上起來尿尿，天寒地凍看不到一個人影兒。
這時是一月寒威籠罩，天空飄著片片雪花，地上潮濕，晚上睡在有如堅冰的地板上，背脊寒毛直豎，吃沒得吃，睡沒得睡。他說不把你當人看待。因此，死了很多人，挖一個大坑草草掩埋掉。
誓死堅持到台灣的有一萬六千名戰俘，最後到台灣的只有一萬四千二百三十五名，減員一千多名，可以印證炳元的說詞。他們後來從基隆登陸，受到各界盛大的歡迎，成為韓戰的反共義士，也成為國民黨執政時代慶祝「一二三自由日」的由來。
國民黨說：「回到台灣後不用當兵了，你們就自由了。」炳元說：「回來之後，每一個人都立即下部隊。」他說兩邊不是人，共產黨說你是國民黨，國民黨懷疑你是共產黨，每天派兩個人監視你。他連一句話也不敢吭，只要說錯一句話，他說馬上沒命。
他一到台灣馬上分發到三十四師，劉玉章的部隊，先在桃園受訓兩個月，學會了開車，二十歲拿到了駕照，四月就到金門來了。三十四師第一次駐防烈嶼，從一九五四年二月到五六年的二月。他說經過九三砲戰的洗禮，後來才換防調回台灣。
三十四師第二次駐防烈嶼是一九六四年十月至六六年的十月。炳元說他一九六三年駐大擔島，接替四十一師駐守北山連。他的時間不吻合，有可能是他打前站的，於年底到達。
他說剛抵大擔島，氣候潮濕，米麵都發霉，也沒有菜吃，更沒有水用，而用海水洗澡與洗衣服，生活辛苦，而任務又非常繁重。這時四十一師北山連連長正在打一口井，他說太深太淺都沒有水，要打到恰到好處。有一天泉水忽然湧出來了，水用不完，號稱「神井」，不須再從烈嶼運水補給了。下午兩三個戰士去挑水，倒到水池裡，從此各班開班火。
兩岸對峙氣氛十分緊張，他此刻轉變了身分，戍守在海上的前沿陣地，水鬼時常出沒，圓月時看見水鬼在礁石上，觀察換哨的時間。一個班一個據點，站衛兵的人緊張，查哨的人也緊張，一有風吹草動就開槍，常有誤殺。他就把繩子綁在衛兵腳上，要查哨時就拉繩子示意。
有些據點曾被摸過哨，水鬼把耳朵割走，他跑過去看，鋼盔還在，滿床都是鮮血。一有這種狀況，碉堡就封掉。他在大擔島一年，北山小艇坑道是他們工兵連打的。他說一九六四年去打九宮坑道，除非是年底，否則時間兜不攏。
他駐在湖下現開海園餐廳老闆家的客廳，打了行軍床，當時在開彈子房，一桿一塊錢。當時缺乏蔬菜吃，發副食費給你，他一直吃辣椒，把眼睛都吃壞了。他說一個步兵營配一個工兵連，二十四小時張燈輪班打九宮坑道，有三個戰士犧牲了，包括一個班長，就是他們連上的。
根據烈嶼駐軍史網資，九宮坑道是四十一師張建勛與王以輝兩將軍，從一九六三年十月打到六四年十月，三十四師賈乃隆將軍接防之後再完成，楊炳元只是去挖過一小段時間而已；一九六五年他就透過老長官曾中亮調到後指部，到太武山辦公去了。
一九七二年，他三十八歲，結婚了，妻子十八歲，洋山人。他說那時金門私生子很多，有一個中校孩子該上小學了，但還是黑戶，心裡急的不得了，就跟參謀總長賴名湯報告。
賴總長因此釜底抽薪，規定在金門連續駐八年以上不曾外調的可以報准結婚。楊炳元一九六三年來到金門之後，就一直待下來，剛好合乎資格，搭上了第一批報准結婚的列車，婚後育有一女二男，讓蒲江縣的楊家在金門開枝散葉。
楊炳元經過九死一生，但是他卻說當兵沒受過罪。在韓國的俘虜營時，別人去幫盟軍卸船貨做苦力，他因為不滿二十歲，把他留下來讀書。在烈嶼打坑道時，他又透過三十四師的老長官，把他調去後指部開車兼處理關餉業務，從此脫離打坑道的苦差事。
他不只一次說自己聰明，因為他讀過書，在人生的歧路上作過明智而關鍵性的抉擇，午夜夢迴，不得不自許聰明的地方。如果他當年選擇左轉回大陸，就要面臨「每天被迫檢討，『背靠背互相揭發』。許多人被當『叛徒』、『美蔣特務』批鬥，開除黨籍、軍籍，遣送發配農場、煤礦場勞改。」
楊炳元，今年八十一歲，個子雖然很小，身手依然矯健，談話間猶然不失機敏的本色。一九八九年四月一日，以士官長退伍，金門成為他安身立命的福地。他說剛到台灣當二兵，月餉十五塊新台幣，一號關六塊，十九號關八塊五，另五毛是預扣的理髮錢。
他就靠著這麼微薄的薪餉，不煙不酒不賭，一分錢都沒有浪費，隨著調薪一路日積月累的儲蓄。當年台灣經濟起飛的年代，年息有十幾趴。他就靠著存錢利滾利，退伍之後沒做其他事，而今居然成為一個富家翁，吃穿不愁，在沙美蓋了房子，在台灣也有產業。
回想他因為沒有飯吃而去當兵賣命，在朝鮮半島被俘而向右及時轉身，如今領有榮民月退俸安享晚年，大概是他當年在家鄉參加新民族主義青年團時，作夢都沒有想到的事。
一九八七年十一月二日兩岸開放探親之後，這位以志願軍出征朝鮮，思鄉懷土情切，卻以國民黨籍的不死老兵遄返故里，帶著「反共抗俄，誓滅共匪」的一臂刺青，顯示一種歷史的荒謬性。翹首仰望雲天，歷盡了人世的滄桑，回首家鄉回首來時路，而不知恩怨從何說起了。（楊炳元訪談時間：二○一五年三月二十四日 訪談地點：金門沙美）（下）