許多人喜歡看著魚兒在水缸中悠然自得的模樣，特別是在自己學會游泳之後，更嚮往悠游水中的樂趣。因為水的浮力，讓人擺脫重力的束縛，而晶瑩剔透的水牆則擋住了世間的吵雜聲。在水中你可以恣意的擺動身軀，是一種透過對抗水的阻力而獲得的自由。

記得小學時代，沒有像現在一樣，有所謂的「水族館」。通常是以一個玻璃空罐，到水塘裡撈幾條魚，就成了DIY的魚缸。不過這類的魚缸，生命期大都很難撐過三天；這類魚缸中最常見的分子則是大肚魚。而另一種色彩艷麗、魚鰭曼妙的中斑，可稱得上是「金魚」；至少日本統治台灣時，就稱牠為「台灣金魚」。在當時，如果能養一尾中斑，可就羨煞班上其他同學。多年之後，筆者在台灣的水族館發現了牠的蹤跡，水族館管牠叫做「彩兔」或蓋斑鬥魚，牠的身形令人感到格外親切與懷念。

中斑的學名是Macropodus opercularis，分類上屬於鱸魚目鬥魚科，在台灣是屬於稀有保育動物，在金門野地裡也漸漸失去牠的蹤跡。中斑的體型呈橢圓、側面扁，口小而下頜突出，利於咬合，是屬於攻擊性較強的魚類。牠的身體灰綠色，體側則有10條左右的藍綠色橫帶，橫帶之間為淺紅色。頭部由吻端至鰓蓋有一藍黑色紋，鰓蓋後上方有一暗綠色圓斑，周圍為黃色，因此被稱為「蓋斑」鬥魚。不過蓋斑鬥魚的體色，會隨著不同的水溫、環境而有明顯的改變。

說起牠那多樣的鰭，讓牠贏得西方人的「天使魚」封號。背鰭的第３、４根軟條，臀鰭的第６、７根軟條，腹鰭之第１根軟條，以及尾鰭的上下葉均延伸為細長的滾邊；尤其以腹鰭更延長像似拖著兩根藍色彩帶。雄的中斑魚，尾鰭呈叉形；而雌的中斑，尾鰭則略顯凹形。主要棲息於河溝、池沼等水草茂盛的靜水域中；過去在島上，中斑廣泛棲息於田野間的小池塘、村莊外的水池等。但近幾年來，除了水塘漸漸枯竭、農地開發為住宅、農藥毒殺等，野生的中斑已經日漸消失。

由於中斑魚具有特殊的「迷器」，所以即使在溶氧量低的水域中，牠也能靠著把頭抬出水面來幫助呼吸。曾經養過中斑的讀者，一定會覺得中斑是一種非常容易飼養的魚類，不需要太多裝備，就可以讓牠生存的很好。另外，中斑在野外以昆蟲為主食，具有特定的攻擊性，讀者可以由家中飼養的中斑理解；中斑會從水中一躍而出，捕捉水面上的小昆蟲。不過中斑往往因此躍出魚缸，若碰巧主人不在家，可能就會因此喪命。

讀者可別以為中斑會隨時隨地的展示牠美麗的裝扮。當兩條中斑不期而遇時，這兩條中斑就會像剛點亮的燈泡，慢慢炙熱明亮起來。就在一瞬間，中斑會將牠的魚鰭打開，快到會讓你誤以為你聽到如扇子被打開時的聲音。接著你就看到牠們繞著彼此打轉，同時瘋狂的跳起舞來。不過，與其說是跳舞，不如說這是牠們千百年來的表演，就像原始部落流傳下來的戰鬥舞或求偶舞。在此不確定是求偶舞或戰鬥舞，是因為中斑的雌雄難以分辨。因此一開始你並無法區分出，牠們究竟會拚個你死我活，還是熱情的擁抱結為連理。當兩條中斑相遇時，一定先是列甲展兵，用盡心思把自己身上最鮮亮的斑紋以及最瑰麗魚鰭展開。先是自我吹噓一番，硬是要將對方比下去。

如果其中一隻是雌魚，而雌魚也被對方打動，接下來就可以看到雌魚收起牠的魚鰭，嬌小而緩慢的游近雄魚，與先前劍拔弩張的樣子完全不同。而雄魚在繁殖期間，會不斷的在水面上吐出氣泡，築起「空中閣樓」，並且換上五彩繽紛的新妝。雄魚會邀請被「釣」到的雌魚，到達自己閣樓的下方，並跳起「迷幻之舞」。雄魚永遠以最美麗的一側圍繞著雌魚打轉，而且決不多瞧雌魚的兩側一眼，否則一場腥風血雨的殺戮就會因誤會而展開(註：在魚類的社會中，張開兩側魚鰭通常代表著示威或敵意，同時看到對方兩側的魚鰭，會把對方當作是惡意的挑釁。)雄魚在迷住雌魚後，會踩著溫柔的小慢曲緩慢起舞，雌魚則像似被催眠的模樣，在圓圈的中心點深情款款的望著雄魚。兩者間的距離越跳越近，突然之間雄魚會用自己的身體將雌魚包裹並扳倒，精子與卵同時射出，完成傳宗接代的工作。

完成傳宗接代的工作之後，雌魚會處於迷流狀態，不過這時雄魚可忙了！雄魚得開始將密度比水大的受精卵，一顆一顆用自己的嘴巴收集起來，並將它們吐到自己所構築的空中閣樓中。這件工作得在卵下沉至底部泥地前完成，否則透明的卵混進泥地後將難以分辨。另外，如果雄魚在雌魚清醒前未能完成工作，雌魚則會把搶到的魚卵吃掉。這樣的受精、集卵的過程，大概重複著５~10次，直到雌魚醒來為止。不過從此，雄魚就不許雌魚靠近半步。所有築巢、教子的工作都是由雄魚負責的。

此外，如果兩條同性的成年中斑相遇時，兩方先是如同三國時代諸葛亮對周瑜的「陣前罵戰」，各自吹噓一番，長自己士氣、滅他人威風，目的無非是希望能不戰而屈敵之兵。一但雙方都不肯退讓時，只要任何一方開戰，這場「生死之爭」在沒有外力干涉下，非得戰到一方橫屍缸底不可。關於中斑的這股狠勁，畢竟是自然法則，就像牠那曼妙的求偶舞與血脈賁張的戰舞，都源自千萬年前的演化結果。非如原始部落的舞蹈，乃是千百年進化與刻意保存的文化結果。

中斑魚是許多讀者的童年記憶，但也許未曾如此深入的理解或觀察過牠們。對於這種魚類的行為越是了解，就越不希望牠們的棲地一日一日的消失。關於金門本地的中斑(蓋斑鬥魚)，全球的分部也僅限於長江以南、四川和雲南以東，並只涵蓋到中南半島北端及台灣少數區域。並且這些地方的蓋斑鬥魚，在外型也有所區別。對於金門的中斑係屬哪一種類，或許得先保留牠們的生態，才能解開這謎團。