「亂世之中，要做英雄還是隱士？」這是個難題。
獨善其身其實不太容易，因為亂軍與暴民經常四處流竄，隆中這個小地方，不知道還能夠平靜多久？反之，出人頭地雖然比平日更容易，但是如何拿捏處世的分寸，讓自己不至於失去原則而變成一般的匪寇，實在也是難事。
諸葛亮在自己開闢的田畝中工作之時，總是不忘思考這個困擾已久的問題。南風徐徐吹來，讓他思考起來不至於太過悶熱。
這天傍晚，晚霞映著幾個人影，灼灼晃晃地走近，原來是徐庶帶了幾位好友前來。他們在田園旁等待孔明收拾好農具，便一起步行前往臥龍崗旁的小竹屋，喝著大家自釀的幾壺濁酒，準備徹夜暢談。不管是天下大事、農務瑣事，他們都聊得很起勁，因為彼此之間即使看法不同，各有論點，然而激烈辯論之時總是謹守著一個界限：不做人身攻擊。
他們彼此都知道，亂世裡能夠擁有幾個談心的好朋友，已實屬難得，若為了言詞爭執而失去友誼，以後就很難再遇到如此交心的人了。因此他們討論時刻意保持理性，也能夠體諒每個人的主觀想法。這一點讓他們的見識得以突破一般書生的看法，漸漸形塑出他們心中高遠的志向。
既然經常聊起志向，他們便會互相切磋要如何治理現在朝野的混亂情勢。大家乘著酒興，也不顧合理與否，只是盡興地提出各種方法。孔明先問：「你們幾個都有擔當刺史的才能，若先安定一方之後，下一步將如何？」大家沒有直接回答，反而先問道：「那麼以你的才華，可以擔當到哪種職位？」孔明只是笑而不答，舉起酒杯向大家邀飲。這些朋友當然知道孔明心中的答案，完全不必明白說出，於是互望之後哈哈大笑，一起舉杯飲盡。
石廣元繼續說：「我們可以把荊襄這裡做為據點，北抗曹操，東拒孫吳，等待時機以擊。」孔明回應：「若曹、孫意欲下手奪取此處，諸公如何應對？」在大家斟酌之際，孟公威搶著說：「築城寨於襄陽抗曹，練水軍於漢水抗孫。」孔明再問：「若兩者以犄角之勢聯手進擊，將如何應付？」孟公威自覺兵馬不足以同時應付兩者，呵呵幾聲後自罰一杯。
石廣元接著說：「荊州水運發達，可引兵順江奇襲孫吳。至於北邊，必須要有將才把守，堅守襄陽城。」孔明順勢問他：「若無將才可用？」石廣元摸著鬍鬚苦笑道：「不如棄守退至荊州，另做他謀。」大家哄笑叫他自飲一杯。
徐元直此時略帶醉意，開口說道：「荊襄處於兩強之間，又無益州之天險，常為用武之地，卻易攻難守，孔明既然常常自比春秋戰國的管仲、樂毅，不知是否另有高見？」孔明微笑搖手，提醒大家：「諸公為何捨棄荊襄之西的益州？」石廣元問：「益州險塞，難以攻破，何如？」孔明說：「益州沃野千里，可為後方，支援荊州。若要構建穩固基業，宜跨荊益兩州，保其巖阻，方能成氣候。」
徐元直、石廣元、孟公威與崔州平聽罷，不禁連連點頭，徐元直不久後又說：「只是這些攻略，都是紙上談兵，要拿下此兩州何其困難，需要許多將軍以供差遣，這種機遇實在不太可能，孔明若能得此良機，不可輕易放棄呀！」兩人相視而笑，又舉杯對飲一番。
突然間，崔州平拍掌大喝，眾人剎時停頓所有動作待他說明，只見他執燭至庭園揀選若干石頭與果實，然後在一張廢紙上畫出州河郡界，告訴大家如何將剛才的「口水戰」化為真正的「紙上談兵」：先各自選定當今一位諸侯或將帥，再運用石塊果子等物代表兵馬糧草，即可進行一場「即時戰略遊戲」。大家聽聞後紛紛叫好，便立刻著手分兵佈局，戰個不亦樂乎。
孔明此時邊戰邊想：當今局勢，曹孫兩人實力最強，至於劉璋闇弱，則無法與之爭雄。然而強者若要出兵攻擊，必定每步棋都要穩當，以免錯失良機、浪費實力。若以仁慈為念，容易虛耗，難以快速擴充軍力；不仁者又極易被周遭討伐，部將也不會盡忠。若要自己出關面對這樣的兩難困局，還不如在此隱居高臥，除非……有著十分的誠意想要讓天下恢復安定，且不是爭權奪利的奸臣賊子之流，他才有意出馬為之效力。
酒意漸濃之後，大家引吭高歌：「蒼天如圓蓋，陸地似棋局。世人黑白分，往來爭榮辱。榮者自安安，辱者定碌碌。南陽有宅居，高眠臥不足。」唱著唱著，幾個人就席而臥，逐漸進入夢鄉。諸葛亮看到石廣元手中還緊握著兩顆果子，嘴中仍唸唸有詞，不禁莞爾，他為友人們蓋好被褥後，獨自走到廊下觀星。
這些年來長住隆中，發覺此處氣候舒適，環境清幽，可以安心地處於大自然中，日夜觀察亙古如一的星辰與不斷變化的雲霧，並逐漸熟悉它們運行的規律。雖然兩者之間大異其趣，不過卻也發現它們都可以拿來辨認方位。認星辨位需記住每年每月的季節性移動，比起用風判斷難上一級。而風向雖然有季節之分，經常固定不變，但偶爾也會有逆向的情形，不像星星那麼明確。
平常人皆以為隆冬之際，只有西風或北風，沒有東風或南風。然而孔明自從農耕而開始關注氣候以來，敏銳地發現冬天即使常吹西北風，然而極寒之後，風勢漸歇，便會開始轉向變弱，反而有幾天會吹起東南風。孔明心想這是因為盛極必衰的原理，北方「寒氣」也總有力竭之時，更不用說季節即將交替時，這種交互往返的情形會更明顯。
上一回與友人們談天論地時，大家對於他的這項觀察並不太在意，並笑問「風雨偶有逆轉又何足為怪？」雖然孔明讀書時也經常只是觀其大略，然而他在農事上可不能這麼不拘小節，天氣上的突然轉折很容易影響作物收成，必須時時注意種植的時機才能避免寒霜暴雨之害，也因此養成仔細觀察氣候與天象的習慣。在孔明眼中，疏忽微小的差異是無法確實掌握大局的，除非他只願屈居於一個地方官等級。
另外，若想要掌握天意與整體大勢，古今唯一可用之術「占星」，是他十分在意與不斷學習的重要課題。從古書所寫的各種占星方式，或是近期的天文著作，諸葛亮莫不盡力蒐集與研讀，還在臥房內自繪了天象圖，以便熟悉天上各星官的位置。然而，觀星越久，卻產生越多疑問：
流星每夜都有，甚至一個時辰就有好幾顆落下，若以之占卜，有違「天變，過度乃占」的占變理論，這種占卜難免令人起疑。（上）