時間是萬物的創造者，也是萬物的毀滅者，時間流動，萬物隨而滋長，人類智慧、知識得以累積，文明得以進展，但也在時間的巨輪下，人類一切努力成果──秦世阿房、羅馬神殿、愛與親情等─一總灰飛湮滅。
因此，西方哲學家自荷拉克里特（Heraclitus）以迄柏格森（Henri Bergson），皆視時間為變化與創造之神力。在古希臘，表示時間的有兩個字，一為Kairos，一為aion，前者意指人生轉捩點或宇宙變化之時機，後者意為永恆創造之神力。
然而，為了容納不斷創造的新生物，時間也必須不斷毀滅舊有的，自始，時間就具有了這種雙重性格──創造與毀滅。在世界各種文化中，時間也總是扮演著兩面人，時間老人所創造的一切，轉瞬又被它自己所吞食。希臘劇作家Hesiod（約公元前八百年在世）在悲劇Thegony中，描述了時間之神如何吞噬了親生子。最初，地神Gaia生下Uranus，是為天神，兩人婚媾而生下數子，其幼子Cronus即是時間之神。Gaia將其親子一一埋殺，但終為Cronus閹割並殺死，時間之神Cronus一如其父，吞噬了所有親生子，唯一子Zeus因藏匿克里特島得免，最後Zeus亦藉機殺了親父。可見，在希臘人眼中，時間已有創造與毀滅之雙重性格。
印度在吠陀期，視時間為天地的創造者和萬物之主，而在史詩Bhagavad-Gita中，時間之神Vishnu又自視為毀滅萬有的死亡使者，與Vishnu共治天下的大神Rudra-Siva，也同時具有這樣的雙重性格，Rudra-Siva為陽具的象徵，代表了生殖與創造，但祂卻也以死人頭骨為項鍊的死神。時間雖具生滅的兩種神力，古來人們卻往往著眼於其毀滅的力量，人類言及時間，無非意味著老朽、死亡、凋謝，成於時間者亦毀於時間，人類與時間的鬥爭，自始即註定失敗，這種感情形諸於文字，為挫折、徒然與倦怠。古埃及的「豎琴手之歌」，刻於第十一王朝（公元前2160-1580年）Antef王之墓上，可為例證：『世代遷逝，唯今人尚存，/昔時先祖，已安息金字塔，/美麗的死者，亦已安葬在塔中，/建築宮室的，豈能長居？/而他們的宮室今安在哉？/牆舍傾毀，一切還諸天地，/逝者無一返來傾訴，欲知他的景況，/唯有待吾人亦隨之而逝吧！』