昔日，社區活動中心不普及的年代，鄉鎮村落裡的廟宇除了是宗教的功能外也是人們聚會聯誼互通訊息的場所。除了廟宇，廟前廣場經常有一棵枝葉繁茂樹冠廣闊的大樹。樹下還擺放石椅成了人們休憩、娛樂、乘涼的地方。相信很多人有這樣的經驗，在大樹下乘涼、或聽聽鳥聲、或閒話家常。樹不但保護環境，調節氣候，廟旁的老樹還有人們忽略的社會功能。
家鄉林務所近日遴選數十棵，多數樹齡達百年以上的老樹列管，其中，大部分是榕樹，還有木棉、桄榔、龍眼、黃連木、緬梔（(又稱雞蛋花）、菩提樹、楓香、刺裸實（又稱北仲）等樹種。這些列管保護的樹木與文化資產相似。若遇土地開發，以原地保留為原則，不得任意砍伐、移植、修剪及破壞。林務所除了保護外並定期對這些老樹健檢。無疑的，這是家鄉保護自然生態的新指標，除了謙卑對待百年老樹的具體表現，也是一種潛移默化的社會教育。有些樹種我並不熟悉，特地上網查詢樹的樣貌及介紹，有的是供觀賞，有的可當藥材。
一直以來，對於樹木我有一份特殊的情感，尤其是老樹。每當走進森林步道，遇見數十年甚至上百年的老樹，便停下腳步仔細觀賞，甚至，張開雙臂丈量樹寬。那寬闊的樹幹高聳入雲的樹身，讓人嘖嘖讚嘆。有時，路上遇見枝幹盤曲迴旋的老樹，經常左看看，右瞧瞧，自不同角度欣賞。住處不遠的公園池塘邊有幾株碩大高挑的老柳樹，垂下的柔媚枝梗將柳葉垂懸於水上，映出一池青綠，其美麗景色經常讓我佇足流連。
記憶中家鄉的老樹：其一，唸小學時，學校一土質操場上有幾棵銀合歡及老榕樹，樹冠翠綠茂盛，像張開遮陽的大傘。孩童下課，常三五成群於樹蔭下追逐嬉戲、跳繩踢球。兩、三年前，經過校門口，學校正舉行運動會，便進入轉了一下，驚訝發現記憶中的幾棵大樹不見了，取而代之，操場蓋起侷促的大樓來。若當時有樹木保護列管，老樹就可存活下來，至感可惜。其二，童年時，總兵署木棉樹巨大身影早已立在那裡，經過旁邊巷弄，遠遠便可見其直挺粗壯樹幹，地上時有飄落的橘色花朵。多年來，我未見過大小能與其相抗衡的相同樹種。其三，榕園為數眾多的老榕樹，這是我熟悉的場所，昔日就在附近工作。黃昏時，常沿著太湖跑步有時就跑進榕園轉轉。當時駐紮附近的部隊認養了這處園林，將園子整理得井然有序乾淨異常，甚至，還為榕樹垂下的鬚根進行了必要的導引維護。其四，多年前，參與民俗村生產館佈置工作，經常跑這擁有十八棟大厝的村落，發現在一排大厝旁有一棵桄榔還有一棵雞蛋花樹，兩株大樹長得突出好看，後來，聽說曾被強風吹倒。其五，斗門村內角落有數棵黃連木，翠綠的枝葉與周遭瓦房老厝相映成趣，有時途經斗門，就順道進入村內觀賞。
又想起后湖村路旁的一棵雞蛋花來，昔時每當開花時節，這顆老樹開著外緣乳白色中心黃色的花朵，零亂散落一地。一時興起，便透過搜尋街景查訪老樹。多年未訪后湖才發現村內已全面鋪上了石板路，老樹仍然屹立著，虯曲的樹幹長滿樹瘤，但樹冠綠意盎然充滿生機沒有一絲老態，頗令人欣喜。樹旁多了解說牌，還增設了石桌及石椅，不過，周遭的空間略顯狹隘。記得有一回走在淡水老巷道，途經一教會其旁有棵雞蛋花樹，介紹文字說是馬偕博士外孫柯長老所植。又說這樹種原產墨西哥可能於荷蘭時代就引進台灣栽植，十七世紀末名探險家郁永河來到台南，驚艷其風采。詩曰：「青蔥大葉似枇杷，臃腫枝頭著白花，看到花心黃欲滴，家家一樹倚籬笆。」對於這外來種的雞蛋花，家鄉種植並不多，且樹已有相當久的樹齡，若仔細探究其來源，或許，也能引出一段歷史。