媽祖是海神中的至尊，從北宋到清朝，中國各地媽祖廟的媽祖總計曾受封七十九次。北宋時的封號為「順濟」；清乾隆二年時才有「天后」的封號。
民國十六年，媽祖的祖廟湄洲天后宮曾被改為「林孝女祠」；大陸在二十世紀的八十年代，曾稱之為「海峽和平女神」。
根據臺灣文獻叢刊中的《天妃聖聖錄》，媽祖傳說為宋代莆林氏，父母樂施好善，敬祀觀音大士，曾夜夢觀音贈以丸藥，並表服用後此將有慈濟之賜。
宋太祖建隆元年庚申（西九六零年）三月二十三日（農曆）有一道紅光從西北射室中，晶輝奪目，異香氤氳不散，王氏腹震，即產下媽祖；因為誕生至滿月，不聞啼哭，因此命名曰「默」－民間傳說習慣以「默娘」相稱。
媽祖自幼聰穎，十三歲時，有個名叫玄通的老道士見她具有神力，傳授她「玄微秘法」；十六歲，因為窺井得符，於是能靈通變化，驅邪救世，屢顯神異。她常駕雲飛渡大海，被稱為「通賢靈女」。又過了十三年，因修道成神，於白日飛昇，當時為宋雍熙四年（九八七年）秋天九月九日。
關於媽祖的傳說，可以分為靈女時期與神仙時期。靈女時期時的事蹟包括：窺井得符、機上救親、化草救商、菜甲天成、掛蓆泛槎、鐵馬渡江、禱雨濟民、降伏二神、龍王來朝、收伏晏公、靈符回生、伏高里鬼、奉旨鎖龍、斷橋觀風、收伏二魔（嘉應、嘉祐）、湄山飛昇。
神仙時期的神蹟包括：顯夢闢地、禱神起椗、枯楂顯聖、朱衣著靈、聖泉救疫、托夢建廟、救旱進爵、甌閩救潦、平大奚寇、一家榮封、紫金山助戰、助擒周六四、錢塘助堤、火燒陳長五……。
媽祖手下共有十八個部將。降伏二神是指媽祖收服「順風耳」與「千里眼」。清康熙十九年媽祖因為保佑清軍擊敗明鄭，獲封「護國、庇民、妙靈、昭應、弘仁、普濟、天妃」；清康熙二十三年，清朝收復臺灣後，台南的媽祖廟賜「輝煌海澨」匾。清乾隆二年，朝廷封媽祖為天后的原因是祂保佑清軍渡過臺灣海峽。