始祖鳥 具鳥類與恐龍特徵。

始祖鳥屬是鳥翼類始祖鳥科的一個屬，是介於有羽毛恐龍和鳥類之間的過渡物種。始祖鳥曾經長期被認為是最早及最原始的鳥類，又名古翼鳥。但隨著比其更古老，構造上也比其更接近現生鳥類的近鳥龍（Anchiornis）、曉廷龍（Xiaotingia）和曙光鳥（Aurornis）相繼被發現，始祖鳥在鳥類演化學上的地位已經動搖。因此雖然在現代定義上，始祖鳥仍然屬於鳥類，但古生物學家如今已多不將始祖鳥視為現生鳥類的始祖。
始祖鳥生活於約1億5千5百萬到1億5千萬年前晚侏羅紀，化石分布在德國南部索倫霍芬石灰岩礦床，牠的德文名字意指「原鳥」或「首先的鳥」。始祖鳥生活於恐龍時代，但是由於與同時擁有鳥類及獸腳亞目的特徵，因此與恐龍有所區別。始祖鳥的大小及形狀與喜鵲相似，牠有著闊及圓的翅膀及長的尾巴。牠可以生長達半米長；牠的羽毛與現代鳥類相似，但牠卻在顎骨上有鋒利的牙齒，腳上三趾都有彎爪及有長的骨質尾巴。這些特徵正好與獸腳亞目（Theropoda）恐龍相似，使得始祖鳥成為演化過程的重要角色。事實上，始祖鳥首次的發表是於1862年，亦即達爾文發表《物種起源》之後兩年，使有關討論演化之說更為激烈。
始祖鳥約為現今鳥類的中型大小，有著闊及於末端圓形的翅膀，並比體型較長的尾巴。整體而言，始祖鳥可以成長至0.5米長。牠的羽毛（比起其他特徵來說證據較少）與現今鳥類羽毛在結構及設計上相似。但是除了一些與鳥類相似的特徵外，牠有著很多獸腳亞目恐龍的特徵。不像現今鳥類，始祖鳥有細小的牙齒可以用來捕獵昆蟲及其他細小的無脊椎生物。始祖鳥亦有長及骨質的尾巴，及牠的腳有三趾長爪，與恐龍極為相似。
由於始祖鳥有著鳥類及恐龍的特徵，始祖鳥一般被認為是牠們之間的連結：可能是第一種由陸地生物轉變成鳥類的生物。於1970年代，約翰˙奧斯特倫姆（John Ostrom）指鳥類是由獸腳亞目恐龍演化而來，而始祖鳥就是當中最重要的證據。牠保有一些鳥類的特徵，例如叉骨、羽毛、翅膀及部份相反的首趾。牠亦有一些恐龍特徵，例如長的距骨升突、齒間板、坐骨突及人字形的長尾巴。奧斯特倫姆亦發現始祖鳥與奔龍科很顯著地相似。