山坡地是指其有傾斜及高程的土地，可用度數或百分比表示。臺灣以往曾將標高（海拔高），一百公尺以上的土地泛稱為山坡地，根據民國六十五年頒布的「山坡地保育利用條例」的規定：山坡地的範圍是除國有林外，標高在一百公尺以上，或標高未滿一百公尺而平均坡度在百分之五以上的土地。
　　山坡地的農業利用，必須按照土地本身的特性或適用限度來經營，才能兼顧開墾增產和增進土地生產力，也才能保育土地資源維繫永續的生產。依據政府公布之「山坡地土地可利用限度分類標準」，山坡地的等級分成六級：一至四級地為宜農牧地。適宜做農耕，即農藝、園藝和畜牧經營利用的土地；五級地為宜林地，應行造林或維持自然林木及植生覆蓋的土地；六級地為加強保育地，不能做農牧林利用，必須實施特殊保育處理的土地。一至四級土地做農耕時也需要實施適當的水土保持處理。山坡地的利用除供農牧事業的發展外，亦宜妥善規畫做多目標的利用如都市發展、社區住宅、工業區、風景遊憩及自然保護區等。
　　關於山坡地利用，除要計畫開發利用之外，還要計畫保育利用。而且保育與開發二者，保育更為首要。此所謂山坡地之保育，有兩大涵義：其一為保育土壤，亦即是保護國土；其二為保育水源，亦即是保護國本。要知土壤不予保持，則土壤流失，即是國土流失，在臺灣則是土入於大海。要知水源不予保護，則水源枯竭，即是河流枯竭，在臺灣則地成為沙漠。其嚴重性，實屬易知。故言山坡地之開發利用，必須兼顧山坡地之保育，更要兼具時代所需。
　　以「大歷史觀」而聞名的黃仁宇，曾在其著作中提到，他住在美國的那個地方：紐普茲是個不適農耕的頁岩地；但在資本主義思維下，居民自行改種蘋果，結果非常好。因此他就意味深長地嘆道：場境要是換到中國，那些以好官自許的官僚們，一定會嚴令百姓們要開拓成正業的水田，結局是無數辛勞的農民，日以繼夜將頁岩一塊一片地用手清除，結果因地利不同，收成當然極度不好。這樣，人民的生活怎不艱難？
　　眾所週知，台灣山多丘陵地多，許多地區並不適合農耕，因此，若能因地制宜，活化山坡農地，諸如放寬建蔽率等，或效法山間咖啡屋；或學休閒山莊等方法開發，將重點置於綠化、美化，徹底改善荒草漫脛的山坡農地；被迫掩耳盜鈴的農舍迷思，這才是活化土地經濟、地盡其利的良方。