民國47年(西元1958)8月23日，國共雙方在福建沿海域金門與廈門之間爆發激烈的砲戰，其規模之大，史無前例。1990年代初曾一度手握軍事大權的郝柏村先生，當時是駐守小金門第47師師長，在砲戰當天的日記本上記著：「下午六時赴湖下晚餐甫畢，正在桌上閒談時，6時30分傳來砲聲，敵準備已久之攻擊動作開始矣……今日敵砲襲擊，從圍頭以迄煙墩山，全面向我大小金門及大二膽瘋狂射擊90分鐘」（編按：據中共前福建軍區政委「葉飛回憶錄」稱：首次砲擊時間為8月23日中午12時）。
事隔多年，當史學界重新翻閱當年的檔案文件，方才發覺，國共雙方在這場1946年內戰以來最激烈的砲戰中，竟有著「不欲為人知」的攜手合作的一面。
事實上，有關毛澤東直接指揮這場砲戰的原因是多方面的，包括對美國出兵中東的不滿表示，以及測試「中美共同防禦條約」究竟有多大的效用；對內則是透過對敵鬥爭激發人民的革命熱情，以推動「超英趕美為目標的大躍進」。1958年7月中共中央、中央軍委作出了加強東南沿海「軍事鬥爭」的決定，接著中共空軍和地面砲兵開始行動。7月18日，毛澤東召集中央軍委副主席和空軍、海軍等單位負責人，佈置東南沿海的「軍事鬥爭」任務。毛指示「支持阿拉伯人民的反侵略鬥爭，不能僅限於道義上的支持，還要有積極行動的支持」，毛還說「金門、馬祖是中國的領土，打金門、馬祖，懲罰國民黨是中國內政，敵人找不到藉口，而對美帝國主義則有牽制作用」，毛還明確指示「以地面砲兵實施主要打擊，準備打二、三個月」。命令下達後，共軍總參謀長黃克誠召集各軍兵種負責人，佈置各參謀部隊入閩；另一方面，嗅得戰爭氣息的我方政府也展開各項軍事演習，空軍則加強對大陸進行偵察，因此台灣海峽有「風雨欲來風滿樓」之勢。
不過，7月27日毛澤東又致信彭德懷和黃克誠，指示「推進砲擊時間」，彭接到信後，立即把內容轉達給福建軍區政委葉飛，葉隨之復電：「依前線情況，準備工作做得充分後再進行砲擊，比較有把握」。葉飛回憶錄中對這一段歷史詳細記載著：「7月27日接到彭、黃信後，想了一下。打金門停止若干天似較適宜，目前不打，看一看情勢，彼方換防不打，不換防不打。等彼方無理進攻，再行反攻，中東解放，要有時間，我們是有時間的，何必急呢？……不打無把握之仗的原則，必須堅持……8月20日，北京來電話，要我立即去北戴河。……21日下午3點鐘，毛主席找我去他的住處。我知道這次要我去接受命令了，我一見到主席，就詳細匯報了砲擊金門的準備情況……匯報完了，他突然提出這麼一個問題『你用這麼多炮打，會不會把美國人打死呢？』，這時美方顧問一直配備到國民黨部隊的營一級。……我即回答說：哎呀！這是打得到的啊！……主席又問『能不能避免不要打到美國人？』，我回答得很乾脆：那無法避免！……主席聽後就宣布休息」。
葉飛回憶錄又針對23日砲擊金門記述：「8月23日中午12時，砲擊開始。第一次襲擊，所有砲兵陣地同時向金門開火，一個小時密集發射了幾萬發砲彈。火力的猛烈與密集，後來有人評論：『與攻擊柏林的炮火差不多，甚至有過之而無不及』……整個金門島多籠罩在一片硝煙之中。蔣軍猝不及防，死傷慘重……特別是集中火力猛擊金門胡璉的指揮所，可惜早打了五分鐘，後來得到情報，我們開砲的時候，胡璉和美國顧問剛好走出地下指揮所……沒有把他們打死，要是晚五分鐘，必死無疑。在陣地上的美國顧問被打死二人，對此，美國人一直沒有吭聲」。
葉飛所提到的胡璉是當時我方金門防衛部司令官，1949年年底，中共攻打金門﹙古寧頭戰役﹚失利留下奇恥大辱，就是吃他的虧，因此葉飛言下大有除之而後快之意。事實上，雖然胡璉逃過一劫，但三位金門副司令官趙家驤、章傑、吉星文卻在第一輪砲火中被炸死，其中吉星文是抗日史上具有特殊地位的軍人，這個名字一直與七七事變中英勇抵抗連結在一起。
雖然，當時國共雙方都在做戰爭的準備，但對彼此的具體情況都不甚清楚。事實上，中共發動砲戰的前三天﹙即8月20日﹚，我方統帥蔣中正先生才到金門巡視，召集團以上幹部訓話並指示：「防衛司令部各單位之辦公室，多沿狹窄之太武谷地兩側建築，空間狹小，過於密集，完全暴露在敵火之下，一旦戰爭發生，共機空襲，砲彈奇襲，均易遭受損害，造成指揮上很多不利，將司令部遷移，愈快愈好」。司令官胡璉接令即著手遷移事宜，但還沒等完成，砲戰即已爆發。第一群砲彈就落在金門防衛司令部「翠谷」底部靠山坡處，胡璉正好和國防部長俞大維在一起，炸彈碎片四處橫飛，俞部長身上多處崩傷，血流滿面。附近的水上餐廳被砲彈直接擊中，二十名左右的將校級軍官包括三位副司令官非死即傷。而且短短七八分鐘，金門主要通信線路都被破壞，作戰指揮中心和砲兵指揮所，各砲兵部隊都失去聯絡。因此，各砲兵部隊只好自行判斷情況，各自為戰，各炮兵營聽到己方砲聲，也相繼發砲參戰。第一天，共軍發射約五萬七千五百發砲彈，我方則射擊約三千六百餘發。
從雙方砲兵的實力來看，中共火砲的數量佔盡優勢，不過我軍在金門以美製一五五毫米榴彈砲為骨幹火力，還有部分一0五毫米榴彈砲和七五毫米山砲，質量方面略佔上風；而共軍砲種較複雜，大部分是蘇製一五二毫米榴彈砲和一二二毫米榴彈砲，還有一部分繳獲的美製一五五毫米榴彈砲，這些舊式火砲原本準備淘汰，這次乾脆利用砲戰消耗掉。除了砲兵火力裝備以外，更重要的，廈門是以福建為後勤基地，補給無虞；金門卻是一座孤島，與台灣隔著一道海峽，一旦長期被封鎖，勢將彈盡援絕，根本守不住。可以理解的是，為了鼓舞我軍士氣、持續戰鬥力，強調作戰英勇並適時表揚是有其必要的；如駐守金門三獅山一五五毫米榴彈砲砲手的戰鬥英雄郭仕山寫道：「我聽到咻一聲，知道有炮彈落下來，立即閃身，砲彈落在距我一公尺處，我整個人被彈起來，帽子不見、眉毛被燒，三件上衣的鈕扣也全不見，左腿也被砲彈碎片擊中，但我仍持續加入戰鬥，直至整個人昏迷不醒……」。
由於當時美國政府及我方，對於中共發動砲戰的戰略並不甚清楚；然而中共除了大規模砲擊金門之外，也出動海軍打擊我軍運輸補給船艦，同時也砲擊機場的設施及起降飛機，金門、馬祖遭到全面封鎖；儘管如此，中共並沒有登陸金門的作戰計畫，沒有使用空軍對金門實施直接轟炸，結論是避免以美軍直接作戰。中共前福建軍區政委葉飛後來在回憶錄寫道：「此時如果我軍發動登陸，金門垂手可得……事實上美國和國民黨也都估計登陸作戰即將來臨，不過出乎各方意料之外，毛澤東卻下令停止砲擊並提出領海界線12海浬的主張，儘管美英各國均堅持依國際法為3海浬，但各國船隻為了避開戰禍，實際上從此避免進入中國沿海12海浬之內海，砲戰旋即轉入了國際政治舞台上的鬥爭。9月4日，美國總統艾森豪威爾發表了一則模稜兩可的聲明……認為對沿海島嶼的攻擊並不能成為美軍參戰的理由，而這次進攻乃是對台灣發動進攻的第一步」。
所以9月7日美軍與我方組成一個包含14艦隻的混合編隊駛向金門海域，由美艦護航，我運輸艦駛入料羅碼頭卸貨；但我方高層希望美艦護航不僅是為了對金門進行補給，更希望中共向美護航艦開砲，迫使美國人加入戰爭。但是毛澤東卻要求共軍「只打蔣艦，不打美艦」，更符合美方「護航」任務，而當中共砲群再度開火，連續發射了二萬多發砲彈，砲轟金門島上軍事目標，以及登陸艦﹙LVT水鴨子﹚；可預知的是，原本擔任「護航」任務的美方丟下我方船隻，退到料羅灣以南，一砲未發。9月11日，中共再度向我方發砲，美艦仍採走避的策略。至此，毛澤東摸清了美國的底細，即美國並無為我方保衛金、馬的意圖。
至此，中共10月6日由毛澤東起草，以國防部長彭德懷的名義發表的國防部文告：「暫以七天為期停止砲擊」；10月13日，福建前線廣播電台又播出彭德懷對前線共軍的命令，實際起草人仍是毛澤東，命令指示：「金門砲擊，從本日起，再停二星期」。這項命令的公開發表，意味著金門砲戰走向了尾聲，而且他也表示中共對金門砲戰的戰略目標有了十分微妙的調整，原本是來測試「中美共同軍事防禦的砲戰」，最終卻變成蔣中正、毛澤東聯手對付美國「護航」等任務的政治默契。
10月25日中共彭德懷發表「再告台灣同胞書」指出：「我已命令福建前線，逢雙日不打金門的飛機場、料羅灣的碼頭……逢單日，你們的飛機、船隻不要來，以免受到可能的損失…」，這篇文告規定共軍對金門「單打雙不打」的政策，即國共雙方仍以某種戰爭的形式「顯示中國內戰的延續，用這種方式向國際展現一個中國」。
1958年起，國共守軍發砲都打到無人地帶，而我方也停止戰鬥機進入大陸，台灣海峽硝煙漸息；1961年12月，中共中央命令福建駐軍停止實彈射擊，只打宣傳彈。直到1979年，中共與美國建交，確定了「一個中國」的原則，原有的砲擊已失去了象徵意義，這年元旦，中共國防部長徐向前發布了關於停止砲擊大小金門等島嶼的聲明。
至於我方，由於八二三金門砲戰獲得的「勝利」，台灣、澎湖才得以確保，也是長年軍民愛國教育的重要素材；而這數十年來，政界領袖、軍事首長、參戰人員乃至於金馬當地百姓的證言，不斷刊出，以鼓舞民心士氣。金門、馬祖成了反共教育的精神堡壘，每年各界都要組織「勞軍團」到金、馬，大專學生則參加金門暑期「戰鬥營」，至於曾經服役駐守金馬的幾代青年，則留下許多特殊的記憶，成為軍旅文學的重要素材。