閩南文化是中華傳統文化的組成部分。三十年來，顏立水在這方閩越人生活過的土地上默默耕耘，艱辛守衛，卻也碩果累累。他先後正式出版的專著有《秋實集》、《冬耕集》、《金門與同安》、《金同集》、《先賢行跡采風》（合著）等。在廈門地區有「文史專家」、「民俗專家」稱譽；台灣同胞則稱他是「斗笠局長」、「尋根專家」；廈門閩南文化研究會會長彭一萬又稱他「赤腳作家」。這些讚譽，凝結了他長期勤勞付出的心血。
一、走遍山區海島普查搶救文物
一九八二年，顏立水胃切除手術還沒有康復，就全身心投入同安縣（包括今天的翔安區、集美區、龍海市角美鎮等地）的文物普查工作。當時的工作條件很差，他每天騎著一部從文化館借用「什麼都會響，祇有鈴不響」的「紅棉」牌自行車，車把掛著一個軍用水壺，一大清早便出門，一天來回跑七十多公里（其中往往有十多公里的山路）。晚上回到家裡還要鑽到桌子底下沖洗用120海鷗牌相機拍攝的黑白照片，又要編寫、油印《文物普查簡訊》。在一年多的時間內，他跑遍全縣一千二百多個鄉村，普查到六百多個文物點。他在海拔八百多米的蓮花山石釋洞喝地瓜湯，在東大帽山甘露寺睡稻草舖，在白礁村王氏家廟抄錄「創業本在同安」楹聯，在沃溪遇山洪握牛尾巴過溪…種種艱難困苦，他都有所經歷。但他以百折不撓的毅力克服了許多今天匪夷所思的困難，為朱熹首仕之地留下了珍貴的第一手資料。經過他的田野調查，科學評估，先後有六十處具有歷史、藝術、科學和紀念意義的文化遺跡被列為國家文物保護單位，其中有十五處被列入廈門市第一批涉臺文物古跡。對搶救、保護祖宗遺留的文化遺產，顏立水的不凡付出，近年來《廈門日報》、《廈門晚報》、《海峽導報》、《廈門衛視》、《金門日報》等媒體曾作過報導。在同安，他是開拓者；在廈門，他也是有功之臣； 在閩南，他也是閩南文化守衛者之一。
二、以超前的意識和行為保存物質和非物質文化
顏立水在普查物質文化的同時，也留心搜集民間傳承的各種非物質文化，為今天國家非物質文化遺產保護工作提供了許多珍貴的資料。二十多年前，他爬山涉水，走村串巷，在向村夫漁婦調查文物線索的同時，也認真記錄流傳民間的故事、歌謠、諺語、音樂、舞蹈、曲藝以及傳統工藝、習俗禮儀等。當時社會的文化背景和氣候與今天有所不同，做這些工作要承擔風險，沒有超前的意識和非凡的膽略是做不成的。
１、徵集田野文物創辦「同安兵馬俑」
現在同安孔廟北側，陳列著三百多件歷代石質文物，有唐代的鎮墓獸，北宋西安橋的石獅，南宋咸安郡王趙叔霦的墓前石將軍，明代陳榮祖（陳健孫）墓前石馬，清代陳觀泰（陳睿思父親）墓石龜、張對墀書題的石匾額…，特別是那五十多件翁仲、馬、羊、虎、獅等石像生，陳列成排，蔚為壯觀，被遊客稱為「同安兵馬俑」。這一件件的文物，飽含著顏立水的幾多心血。二十五年前，他在普查文物時，發現許多野外石質文物，由於圍海造田，旱地改水田，開山種等生產建設，特別是文化大革命「破四舊」，拆廟毀墓，很多石質文物被「砸爛」，有的被遺棄。如把石馬埋在雜土裡，把修橋碑記扛去圍廁所，把「石敢當」運去鋪曬穀場…當時他感到這些文物七零八落很可惜，如果集中起來，既可以保護，又可讓人觀賞。於是自一九八三年始，他就用「釐仔甲」（雙輪車）徵集一些零散的石質文物。一九八六至一九八八年在他文化局長任上，便「利用職權」，在全縣範圍內開展大規模的徵集活動，幾乎是趕在不法分子盜竊石雕文物之前，把到處流散的石質文物收集到孔廟，大小五百多件，品類繁多，內容豐富，是福建省同類博物館最具特色的展品。原故宮博物院副院長楊伯達、鄧小平弟弟鄧墾、新加坡國家博物院院長柯宗元等人都慕名前往參觀。《海峽導報》以《顏老先生和他的兵馬俑》為題報導了他的事跡，更多的人從中瞭解到他對文物工作所做的奉獻。
２、搜集民間文學編纂「三套集成」
一九八八年，國家藝術科學重點研究項目─中國民間文學三套集成（即民間故事、歌謠、諺語）編纂工作全面鋪開。按照國家的要求，每個行政縣都要出齊三套「縣卷本」，工程浩大，任務艱巨。當時顏立水肩負修復孔廟和蘇頌故居蘆山堂的重任，又要徵集文物，又要編寫三套集成，祇好「校長兼校丁，煮糜兼敲鐘」。還好他在普查文物時，已經超前積累了不少的民間口頭資料，例如他在蓮花小坪記錄「褒歌」，在新墟採訪「宋江陣」的操練，在鋤山聽「林希元辭教」的故事，在蓮河至大嶝渡船上聽漁民唱「行船歌」…，他是觀察生活的有心人，幾乎是「有聞必錄」，至今還保留著一紙箱他二十多年前田野調查的原始記錄本。這段時間是他人生最忙碌的日子，群眾稱他是「三不管幹部」，即不管休息日，不管身體，不管家庭；個別領導說他「不務正業」，甚至有小人懷疑他工作的「動機」…但他憑著「雖九死而未晦」的意念，完成了許多讓今天許多人得以理解的歷史使命。一九九一年，同安縣在廈門地方率先完成三套集成的編纂出版工作，顏立水也被全國藝術科學規劃領導小組、中國民間文藝家協會、中國民間文學集成全國編纂委員會聯合評為「中國民間文學集成編纂工作先進工作者」。
三、利用辛勤積累的資料為僑胞台胞服務
由於同安與台灣、金門歷史上密切的地緣、血緣、神緣、俗緣、文緣、商緣關係，形成了豐富多彩的「祖地文化」（包括物質與非物質）。在文物普查中，顏立水發現許多與僑胞、台胞有著歷史印記的文化遺產，如故居、墓葬、牌坊、祠堂、宮廟（特別是祖廟）、族譜以及民間口傳的故事（如《白才七的故事》）、歌謠（如《過番歌》等。同安是金門的「母縣」，所以他把《金門歷代先賢遺留同安的史蹟》作為文物普查的專題，這在二十五年前也是一種超前行為。兩岸開放往來以後，許多根在大陸、廟在祖地的人與神，紛紛回大陸尋根謁祖，在民間形成了「找祖公，找佛公」的熱潮。此時顏立水長期積累的鄉土資料也如魚得水，遊刃有餘，「尋根專家」、「牽線紅娘」等稱譽也不脛而走。他先後為菲律賓前總統阿基諾夫人、新加坡內閣資政李光耀夫人柯玉珠、台灣「立法院」負責人王金平等知名人士找到同安的「根」。王金平先生對此非常感謝，聞悉顏立水搬遷新居，還特地為他書寫並寄來「德必有鄰」（語出《論語‧里仁》「德不孤，必有鄰」）的賀辭。他還為台南縣佳里鎮通興宮、台北市加蚋仔廣照宮、彰化縣王功區林府王爺等廟宇找到神靈的祖廟。為了讓更多的僑胞、台胞瞭解祖地的文化信息，促進閩台民間文化交流，他在《金門日報》、台中市《福建源流》、台北市《福建雜志》和同安縣同鄉會訊等報刊雜志發表文章，用真實可靠的地方史料闡述閩台的親緣關係。十二年來，單在《金門日報》發表的文章就有八十多萬字、二百八十多幀圖片，其中如金門的盧、辛、洪、葉、黃、蔡等姓的宗親，都是憑借報紙媒介，先後組團回鄉祭祖。據不完全統計，二十多年來，他接待過返鄉尋親的僑胞、台胞有二千多人次。而他在從事兩岸文化交流工作中，最少有三項在廈門地區甚至全省是屬五十七年來的首次：
１、一九九八年金門縣政府為他出版《金門與同安》專著，這是大陸作者首次應邀參與金門寫書。
２、二○○五年八月，金門縣寫作協會理事長楊清國率團到同安研讀顏立水的《金同集》，這是福建省首次的讀書會。
３、二○○六年八月，金門縣政府出版了顏立水與金門采風發展文化發展協會創會長黃振良合著的《先賢行跡采風》（金門縣長李炷烽和文化局長李錫隆分別撰序）。這是「兩門」地方文史工作者首次合著的一本地方志書。
顏立水已經退休多年，但他「退」而不休。隨著國家對物質與非物質文化遺產的重視，尤其是「閩南文化生態保護實驗區」被文化部公佈為第一個文化生態保護區，他的傳承任務更加繁重。他常以劉禹錫「莫道桑榆晚，微霞尚滿天」詩句自勵，但願他「傻人有傻福」，用自身的「餘熱」參與發光，讓「閩南文化」更加璀璨。