顏斶戰國時齊國隱士，性格十分倨傲正直。
齊宣王就是「有事鍾無艷，無事夏迎春」典故的事主。鍾無艷就是無鹽女，其醜無比，但本事很大，是齊宣王的正宮娘娘。夏迎春則是美艷嬌柔，但卻只是一位妃子。國家有災難就找無鹽女解決，天下太平就找夏迎春享樂。可見齊宣王是一位很務實的君主，而且也是一位十分好士的國王。
有一天他知道了顏斶這位賢士，為了野無遺賢，便召見他。齊宣王見了顏斶便說：「斶前」，顏斶不但沒有向前去，反而向齊宣王招手回道：「王前」。真倔，不要說二千多年前的君權時代，就是現代的民主社會，在相同的情況下，有誰敢叫總統「你來」，或者再小點的縣長「你來」，或是更小的課長「你來」。膽敢如此，絕對叫你升不了官，發不了財，最客氣的，年度考績也一定叫你吃「乙或丙」。今昔相比，古之王者較有容人氣度，如不然，顏斶是齊國臣民，定會被齊宣王整得七葷八素。士人較有正氣，所以敢秉直以陳。今者，少有望其項背者矣。
當下，齊宣王很不高興，左右侍臣就說：「王，人君也。斶，人臣也。王曰『斶前』，斶亦曰『王前』，可乎？」拍馬屁者，古今皆同。
顏斶就接著說：「夫斶前為慕勢，王前為趨士。與使斶為慕勢，不如使王為趨士。」這一句為整章的精華所在，古今的政治哲學。下討好上是為趨炎附勢，而上討好下是為禮賢下士，與其巴結權勢招人唾棄，還不如禮賢下士贏得世人掌聲來得體面。可是又有幾個人做得到呢？為官者「官僚」，為下者「諂媚」。今者應該多向古人學習所謂的正氣，以為社會「揚正氣，促和諧」。
齊宣王聽了顏斶的話，十分氣憤，臉色大變說：「王者貴乎？士貴乎？」顏斶再次毫不退讓的回說：「士貴耳，王者不貴！」王曰：「有說乎？」怎麼說？斶曰：「有。昔者秦攻齊，令曰：『有敢去柳下季壟五十步而樵采者，死不赦！』令曰：『有能得齊王頭者，封萬戶侯，賜金千鎰。』由是觀之，生王之頭，曾不若死士之壟也。」對賢士的尊崇，所以，不讓人在他的墳墓五十步範圍內，砍柴拿薪。對王者的憎恨，所以，酬高爵下重金要王者的頭。一個活著國君的大頭，竟然還比不上一個死去士人的墳頭。誰貴誰賤，不言而喻。這邊所說的貴賤，並不是地位的高低，身分的尊貴，而是德行的高低，操守的分際。比如，你會去尊敬時代雜誌票選全球百大人物賣菜行善的陳樹菊女士，還是會去尊敬一個貪污的總統呢？
接著齊宣王羞愧的說：「嗟乎！君子焉可侮哉？寡人自取病耳。願請受為弟子，且顏先生與寡人遊，食必太牢，出必乘車，妻子衣服麗都。」你看，古之上位者，多有雍容大度啊！立即反省羞愧的說，君子豈可隨便的侮辱他，我是自取其辱了。還要拜顏斶為師呢！與我出遊，餐餐都是上等的飯菜，外出一定以馬車代步，妻兒都能穿著華麗的衣服。怎麼尊崇的禮遇，有誰可以抗拒得了呢？可是我們這位顏先生卻辭謝了。
他辭謝的理由是這樣的：「夫玉生於山，制則破焉，非弗寶貴矣，然太璞不完。士生乎鄙野，推選則祿焉，非不尊遂也，然而形神不全。斶願得歸，晚食以當肉，安步以當車，無罪以當貴，清靜貞正以自虞。」則再拜而辭去。玉生於山，一經加工就遭破壞，這並非不寶貴，可是璞玉已不再完整自然；士人生在民間，一但被推選就有祿位，並非不尊貴，可是真正的自我已經難以保全了。因為只要做了官，就有了官架子，喜歡屬下巴結奉承。下屬又為了前途，不得不戴起假面具示官，否則，最少也得坐「乙」吃「丙」了。顏斶寧願晚一點吃飯，也像吃肉那樣香。安逸的步行，當作乘車。小心不犯罪，當作富貴。清靜維持自已耿直的良知，自得其樂。
君子曰：「斶知足矣，歸真反璞，則終身不辱。」他是大隱隱於山，逍遙自在，獨善其身。但時代雜誌票選全球百大人物賣菜行善的現代陳樹菊女士，她則是小隱隱於市，仍然繼續賣菜行善，她的德行比起戰國時代的顏斶更讓人尊敬。