傍晚時分，黑正悄悄漫上天際，白天的溽暑熱氣逐漸褪去。大暑來臨前的天氣特別酷熱，儘管並非烈日當頭的艷陽天，氣溫仍高達卅四度，讓人汗流浹背。
今夜，我將跟著荒野保護協會新竹分會的成員，在新竹市高峰植物園裡，進行一場「探索夏之夜」活動。
這座位於十八尖山裡的植物園，已有七十多年歷史。佔地廿公頃，全區擁有三百多種植物，被譽為新竹市的「綠色圖書館」。
近幾年來，我曾多次造訪此地，徜徉在廣闊無垠的綠色海洋裡，感受它迷人的魅力；然而，今晚的造訪，心裡充滿期待，浮現一種神秘、興奮與詭譎交織的複雜情緒。因為，這是我第一次夜觀體驗。
步行靠近植物園，蟬聲如織，掩蓋了車水馬龍的聲響，此時蟬隻正卯足全勁，熱力放送胸中汩汩不絕的熱情，盡情享受屬於它的夏季。
植物園裡光線逐漸昏暗，不同於以往造訪此地的感覺，白天的樹林總是佈滿令人欣喜的陽光，當耀眼的金黃線條一路溜滑梯，從綠葉的縫隙滑下，親吻皮膚的時候，溫熱的感覺，給人一種舒服的安全感。
四周更暗了，兩公尺前的物體變得模糊不清。此時，我才驚覺，這座自認再熟悉不過的植物園，竟如此陌生。馬櫻丹趁著夜的掩護，悄悄釋放刺鼻的氣味，增添幾分詭異的氛圍。
負責帶隊的林淑煇老師，提醒大家在進行夜觀的時候，要多運用聽覺和嗅覺的感官，因為，視覺已經變得不可依賴。分組後，今晚的夜觀活動，在歐陽健民老師與許家陵老師的帶領下，從園內巨大的檸檬桉旁那片南美蟛蜞菊叢正式展開。
首先登場的是銀腹蜘蛛，在手電筒照射下，腹部的斑點更加銀白亮眼，牠正摩拳擦掌，等待獵物自動送上門飽餐一頓呢！接著登場的是成群結隊的褐翅椿、台灣稻蝗與披著漂亮外衣的八星虎甲蟲，迫不及待地加入這場夏宴晚會。
突然，一個寬腹螳螂的灰白卵鞘引起眾人一陣驚呼，歐陽老師進一步解釋，這個看似不起眼的灰白卵鞘裡，住了大約四百隻左右的螳螂幼卵，大家一時瞠目結舌，不敢置信。
再往前移動，一隻身長十五公分的攀木蜥蜴，被接二連三的手電筒光線團團包圍。這位體側黃色線條分明的老兄臨危不亂，既不迅速逃竄，也不張牙舞爪，索性昂起頭來配合演出，老神在在地安穩攀附枝條上，讓我們看個過癮。
接著往光臘樹方向前進，探索這區域的生物。非洲大蝸牛背著沉重的殼，伸長了觸角，在林間悠閒地散步，雙線蛞蝓則是無殼一身輕，瀟灑自在地爬上樹幹。加入荒野保護協會四年的歐陽老師笑著說：「如果以進化的角度來看，綽號『無殼蝸牛』的蛞蝓，其實是比蝸牛還要進化的物種呢！」
相較於動作緩慢、氣質優雅的非洲大蝸牛與雙線蛞蝓，賊頭賊腦的石龍子，鬼鬼祟祟地在四周打探，彷彿好奇我們的一舉一動。
「有光臘樹的地方，幾乎可以見到獨角仙的身影。」這句話真是一則尋找獨角仙蹤影的不變鐵律。手電筒的光順著光臘樹的樹幹向上移動，幾個緩緩移動的咖啡色笨重身影，驗證了這則鐵律。
這幾個戴著帥氣盔甲的武士，頂著一隻鹿角狀分岔的神氣大角，正愉快地享受牠們的最愛……光臘樹汁液。近幾年，飼養獨角仙的風氣大為盛行，大量濫捕與販售的結果，造成獨角仙族群急遽銳減。因此，眼前這幾隻逍遙自在的龐然大物，顯得格外珍貴。
知名的自然踏查作家劉克襄曾說過：「大自然會伴隨一個人，在他的成長過程，或在整個社會的經驗裡面，成為一個很大的安定的力量。」是的，大自然是一本最棒的教科書，有如一座浩瀚無垠的圖書館，提供我們源源不絕的寶貴知識。
學習如何和大自然和平相處，而不是以萬物之尊的驕傲，恣意破壞大自然，是我們必須認真去面對的重要課題吧！
拜訪了蜷縮在一旁休憩的白額高腳蛛，以及披著白色保護外殼、逃跑時顯得踉蹌滑稽的擬態高手鳥糞蛛，我們將注意力移轉到一旁的台灣欒樹上。
從根部開始搜尋，首先看到地上躺著幾隻已經死亡的薄翅蟬，完整無損的軀體，顯示牠們才剛結束自己充滿熱情的夏天，回歸天地混沌之間。薄翅蟬的「滋……、滋……」鳴叫聲充滿高度熱情，是所有蟬鳴中最高亢清脆的男高音。在接近根部的樹幹上，陸續見到幾個殘留泥土碎屑的蟬蛻，牢牢抓緊樹幹。
蟬蛻不但是蟬隻進行羽化的最佳證物，更是一帖具有多功能療效的中藥。根據《本草綱目》記載，蟬蛻具有散風除熱，立咽，透疹，退翳，解痙等療效。
今晚夜觀的重頭戲……觀察蟬隻羽化，開始上演。
羽化過程，是蟬隻生命中最脆弱的時刻，大多選在夜晚進行，避免遭受敵人的攻擊與干擾。從地表爬出的蟬隻，在樹上不斷地向上爬行，直到牠認定安全的地方，才停下腳步，進行羽化，脫殼而出。
果然，我們在離地約兩公尺高的樹幹上，找到一隻正在進行羽化的薄翅蟬。第一次觀察羽化過程的我，強忍心中莫名的興奮，仔細觀察這奇妙的過程。
首先，土灰色的身軀背部突然裂開，露出鮮綠色的後胸，接著露出頭部。在第一對腳拉出後，牠仰起頭、抬起前胸開始向上拉升，藉由努力的拉升動作，捲曲的翅膀與第二對腳也出現了。
終於，經過一連串的動作，牠成功脫出外殼，迎向嶄新的生命歷程。牠緊緊抓住自己的蟬蛻，舒展皺巴巴的翅膀。晶瑩剔透的薄翅，逐漸攤平開展，充滿一番新氣象。
休憩的鮮綠軀體在燈光下閃耀著翡翠般動人的色澤，讓人驚呼連連。原來，蟬隻羽化的過程，如此奧妙神奇，深深刻劃在我心版上。
擔任解說志工十多年的許家陵老師解釋，薄翅蟬羽化的過程大約費時卅分鐘，明天清晨，牠將飛上枝頭大鳴大放，盡情享受屬於牠的美好夏天。
在一旁觀察羽化過程的我們，目不轉睛地盯著動作時而停滯的薄翅蟬。其實，大自然的萬物，自有一種人類永遠無法理解的韻律，生生不息地運行著。
然而，生命的蛻變，不全然是皆大歡喜的圓滿結局，很多時候是一體兩面，有喜，也有悲。
經歷了數年蟄伏地下的生活，脫殼而出的蟬隻並不全數順遂，少數手腳力量較弱的蟬隻，脫出殼後未能緊緊抓住樹幹，不慎掉落地面，成為其他動物的晚餐；或者，在羽化的脆弱時刻，為自己的生命卯足全力，卻被突如其來的天敵一口吞掉。
另一棵台灣欒樹上，正上演著一齣生命蛻變的悲劇。一隻剛完成羽化的薄翅蟬，不慎掉落地面，掙扎想要爬起，重新回到樹上，幾隻不懷好意的台灣巨蟻圍繞著牠，虎視眈眈地打量、覬覦牠豐潤的身軀。
圍在一旁觀看的眾人，忍不住為這隻不斷掙扎爬起的薄翅蟬加油打氣，秉持著「優勝劣敗、適者生存」的想法，大家心照不宣，沒有人伸出援手，幫助牠重新回到樹幹。因為，我們擔心自己的過度熱心，反而造成這隻薄翅蟬再次摔傷，只好眼睜睜看著孱弱的牠，在台灣巨蟻圍困的險境中，為自己的生命奮鬥不懈。
夏天是蟬隻蛻變的季節，也是動物們求偶的季節。蟋蟀、螽斯與蛙類，默契十足地各司其職，共同演奏夏夜的交響樂。其中，蛙類的鳴叫，是這場音樂盛宴的主奏。
台灣的蛙類共有卅二種，高峰植物園內的生態池裡，至少居住了五、六種蛙類。有鳴叫聲「貢……貢……」如狗吠般嚇人的貢德氏赤蛙，牠的鳴叫帶有一種詭譎的恐怖氣氛；有體型中等、發出「嗯……嗯……」帶點羞卻鳴聲的拉都希氏赤蛙，由於叫聲近似人類如廁的聲音，被戲稱為「拉肚子」的青蛙；還有外貌不揚卻有著超強續航力叫聲的澤蛙，往往一口氣就「嘓……嘓……嘓……」數十聲地鳴叫；以及蝌蚪時期有著透明身軀可明顯看到臟器的狹口小雨蛙等等。
牠們的叫聲此起彼落，更增添了夏夜熱鬧景象。
夜，逐漸深沉，蟬聲漸歇，許多動物開始進入夢鄉。兩個小時的夜觀活動接近尾聲，我們將就著昏暗的燈光分享夜觀的心得。
此時，戴著黑眶眼鏡、塗抹黑色指甲油的黑眶蟾蜍，悄悄加入我們，聆聽眾人的收穫。
活動結束後，我深切地體驗：身為人類的我們，不能再以萬物主宰自居，大自然才是這一切的主宰。學習和大自然和平共處，將是人類邁向謙卑的第一步。