春節年畫‧百姓心願
中國傳統文化，有些以文字記載於史籍簿冊中，而絕大部份則以「圖象」展現於民俗生活中。
這些「民俗圖象」，不同於王公貴族玩賞的「文人繪畫」。後者僅深藏於少數權勢貴族或知識份子的壁櫥中；而前者則公開地陳列在民間祠廟──大眾的文化殿堂。
「民俗圖象」的內容，結合寺廟建築景觀於一體，包含有神像彫塑、祭祀用的道士圖，或陳現於廟壁的故事圖繪，或點綴於柱樑與神案邊角的花鳥紋飾。一有節慶，這些靜態的圖象文化，就好像長了腳似的，它們會紛紛爬上街頭的廣告招牌，或貼在每個家庭的門窗，或登上餐桌的碗盤裡，尤其是在春節期間。
中國人自古便對歲時節序極為重視，而把宗教信仰和社會生活的種種事象，很自然地表現於歲時節慶中。因此「年畫」遂演變成每年臘月到正月之間的一種節令產物。
這些貼在門窗上的年畫，皆由各地方的民間藝人刻繪印刷而成。年畫藝師的畫筆是為鄉里親友而創作，而不同於文人畫家的自我表現，所以年畫的內容自然也就反應了「百姓的心願」──追求「福、祿、壽」的人生理想。
款式多樣‧因地制宜
根據東漢梁宗懍在「荊楚歲時記」的記載：「正月一日，給二神貼戶左右；左神荼、右鬱壘，俗謂之門神。」可知，在東漢時期，宮廷或民間已有貼門神畫的風俗習慣。依此算來，年畫的發展迄今已有一千七百年以上的歷史。
一張年畫由構思起自完稿至完成，與現在的商業印刷程序無多大分別：起先畫稿師畫出黑白稿，如要套印五色，便要交出五張色稿，以供刻分色版之用，另外要畫出一張完成效果圖。
如果要求單色內有濃淡變化，謂之「活套」；而只是印大塊色面的，謂之「死套」。年畫的印刷，先把墨線板放在案上，然後把紙張用夾子壓起來，逐張印刷，墨線印好後再逐次換色板套印，若要複雜的色感和繪畫效果，便要人工描繪顏面或作細部填色。
民間年畫依實用目的而創作。年畫作品的尺寸按房子的部位而有不同的形式。如：門畫、窗畫、窗旁畫、灶頭畫、斗方、中堂，以至牛棚馬廄都有合適的年畫可貼。還有純粹為了裝飾補壁的四條屏、八條屏、對屏、對聯、橫披等等，其形狀大小和內容都依一定的需要而製作。
年畫的尺寸雖是按照招貼的地方大小來制定，但各地區年畫的名稱亦因需要習慣的不同而有所分別。如楊柳青整張紙的大畫，叫做「宮尖」，小畫因為是把一張紙裁成三份，所以叫「三才」，另外還有「二尺」、「板屏」、「屏桃」和「中堂」之類。山東濰縣年畫的式樣、規格，亦依照農民居住環境特點和用途不同分為：福字燈（貼於影壁）、洋條子（貼於閨房內）、月光（貼新婚夫婦門上）、大貢箋、方貢箋（貼於堂屋）、小橫披（貼灶頭牆上）；窗旁又稱大花瓶（貼在窗旁）、攔門圖（貼牲畜欄上）、牛子（貼在牛車上）、木方子（補牆上方洞）。
傳統的中國畫以長軸、橫卷為主要的形式，而民間年畫的形式，則呈現豐富的多樣性。這種隨展示場所而決定畫幅的方式，具有「量體裁衣」的創造性觀念，也因此，使年畫能深入民間每戶人家，展現於門、窗、柱、樑、缸、櫥的任意場所，把生活環境襯托得喜氣多彩。
題材通俗‧深入人心
民間年畫是一農業社會的產物，它繫系著農民百姓的精神生活，反映他們的感情、願望，並且在室屋內外增添生趣，豐富了人民的生活。民間年畫的題材，大致可以分以下幾種：
（一）神像：這種題材作品開始較早，而且最受民間喜愛。畫面充分反映了百姓的思想，希望生活美滿，添福發財，他們更把這些願望寄託諸神身上。如「神荼鬱壘」、「天官賜福」、「關公」、「張天師」、「五路財神」、「鍾馗」等。
（二）娃娃、美人吉祥寓意：這類年畫反映農村婦孺對她們家庭的美滿要求，兒孫滿堂、榮華富貴。如「麒麟送子」、「金魚滿堂」、「五子奪魁」等。娃娃題目內容多由手中所持器物諧音或比喻，湊成吉祥語句，如「連（蓮）生（笙）貴子」、「吉（雞）慶（罄）有餘」。
（三）戲曲故事：農民很愛好這類年畫，它歌頌歷史上一些善良正直的英雄，讚美過去的賢明帝君，也鞭責了一些醜惡的小人。從形式來看，色彩都比較富麗，場面很熱鬧。如：「五虎平西」、「薛仁貴東征」、「空城計」、「水滸傳」、「西遊記」、「三國演義」等。
（四）諷世勸善：這類題材帶有教育意義，反映出農民的道德觀念和他們對因果報應的信服。如：「二十四孝」、「奸淫果報」、「十怕妻」、「大香山觀音遊地府」等。
（五）男耕女織：古時道：「人生天地間，莊農最為先」和「務本生財」，說明務農和織絲都是創造財富的根源。透過年畫的描寫，歌頌農民男耕女織分工合作的情景如：「男十忙」、「女十忙」、「豐年圖」、「耕織圖」、「蠶花茂盛」等。
（六）風景、花鳥：這類年畫描繪各地勝景以及花卉、飛禽走獸，也反映新鮮事物、里巷見聞、仕農工商各階層的生活動態。如：「唐山真蹟圖」、「姑蘇玄妙觀」、「鳳凰牡丹」、「貓蝶富貴」等。
（七）社會歷史：這類年畫大多記述清末戰爭發生的時事，如「法人求和」、「中日戰爭」、「日德青島爭戰圖」、「北京城百姓搶當鋪」等。
從以上七類年畫題材來看，其內容包含宗教祭祀、心理祈願、傳說歷史、民俗生活等各種層面。難怪近代的人文、歷史、社會、考古學者紛紛投入中國的年畫研究熱潮中，並將年畫比喻為「民間文化的百科圖鑑」。
美感風格‧各地有別
清初是年畫業的蓬勃時期，除西北部少數民族地區外，幾乎每一個省份地區都有年畫作坊印製年畫。北方以河北省天津的楊柳青、山東省濰縣的楊家埠為中心；而南方年畫的最大產地則是江蘇省蘇州的桃花塢。
其次下列各省地方的年畫也相當出色，例如：河北的武強、山西的太原、陝西的鳳翔、四川的綿竹、河南的朱仙鎮、廣東的佛山、福建的漳州和泉州。
台南係台灣的古都，台南赤崁樓旁的米街（現稱新美街）是早期春聯與年畫的印製中心，鼎盛時，批發店有十餘家。
各地年畫，無論在色彩、造形、內容與構圖方面，皆各有其獨特風格，亦有共通之處。它們都善用原色、色彩鮮明、對比強烈，增添了節日氣氛，激發起人民的歡樂情緒。
山東濰縣一帶，人民多以耕種為業，年畫亦多以耕織作題材，印製上採用「金印不畫」的套色方法，看上去自然和諧，沒有矯揉做作感覺，畫面散發出一股濃郁的鄉土氣息。顏色主要用紫、綠、黃、紅、雪青等五色，人物比例誇張，構圖飽滿，刻線剛勁巧拙，很能代表北方人的豪邁粗獷性格。
楊柳青年畫色彩變化多端，濃淡均勻。又因靠近京城的原故，風格或多或少受畫院影響，所以用筆工細，人物比例適中，接受了宋、元、明的傳統繪畫的影響。
桃花塢地處江南富饒之地，山明水秀，故桃花塢年畫，反映出南方的婉媚秀麗氣質。由於明代木刻的發達，如金陵派、建安派、新安派三大木刻系都在南方，以及清初銅版畫的興盛，桃花塢的年畫，早期具有明代木刻的精工細刻的特色。至清末因受西洋進口銅版畫寫實與透視法則的影響，構圖逐漸繁複，造形也脫離純樸簡約的書卷氣。