紂王是商朝的最後一個王。他頗有軍事才能，曾平定東夷，使商朝的勢力擴大。但他不顧人民死活，過著「酒池肉林」的生活。他的寵妃妲己，長得美如天仙，可是常常教唆紂王做壞事，據說酷刑「炮烙」，就是她想出來的。
紂王的倒行逆施，弄得天怒人怨。當時西伯（西方的諸侯）姬昌（文王）深得民心，和紂王的暴政形成強烈對比。紂王的庶兄微子屢勸不聽，就悄然離開了。他的另一位庶兄箕子，屢次婉言相勸，紂王不耐煩，就貶他當奴隸。紂王的叔叔比干直言進諫，紂王大怒，說：「聽說聖人的心有七個竅，給我挖出來看看。」被剖心而死。孔子對微子、箕子、比干極為稱道，《論語‧微子》：「微子去之，箕子為之奴，比干諫而死。孔子曰：殷有三仁焉。」
後來文王得到姜尚的輔佐，國勢愈來愈強，到了兒子姬發（武王）即位，認為時機成熟，就會合八百諸侯，舉行誓師大會，接著在牧野地方會戰，紂王的軍隊紛紛倒戈，紂王自盡，商朝滅亡，姬發建立了周朝，建都鎬京，據「夏商周斷代工程」，時約西元前一○四六年。
周武王得到天下，對箕子十分敬重，把他分封到朝鮮。過了幾年，箕子進京朝見周王，經過昔日的京城朝歌，發現宮廷已淪為廢墟，長滿麥子和小米，他傷心極了，就吟出傳頌千古的〈麥秀歌〉：
麥秀漸漸兮，禾黍油油。彼狡童兮，不與我好兮。
（麥子一望無際啊，小米綠油油。那壞小子啊，不聽我的好意相勸啊！）
古歌中的「壞小子」，指的就是紂王。據說商朝遺民聽了，無不為之落淚。箕子朝周、作麥秀歌，載《尚書‧大傳‧商書‧微子》及《史記‧宋微子世家》。
從文王開始，周朝傳了十三世，到了幽王。周幽王重用貪婪的奸臣虢石父，朝政腐敗，又遇到頻繁的天災，激起人民怨恨。這還不說，她的寵妃褒姒，長得傾國傾城，但很少露出笑容。為了博取美人一笑，虢石父獻計點起烽火，讓各路諸侯前來救援，褒姒看到諸侯被戲弄的樣子，果然笑了。
後來周幽王把王后（申后）及太子宜臼廢了，立褒姒為后，立褒姒的兒子伯服為太子。申后帶著宜臼逃回娘家，申侯覺得自己的女兒和外孫受到委屈，就公然反抗幽王。
周幽王大怒，準備討伐申國。西元前771年，申侯聯合西方的游牧民族犬戎，進兵鎬京。幽王點燃烽火，諸侯以為又要戲弄他們，無一前來救援，結果幽王、虢石父、伯服被殺，西周就滅亡了。太子宜臼遷都洛邑，是為平王，從平王起，史稱東周。
西周滅亡後，昔日繁華的鎬京荒廢了，長滿了莊稼。一位西周的遺民看到廢城的淒涼情景，仿照〈麥秀歌〉作了首詩，後來被收入《詩經‧王風》，這就是有名的〈黍離〉。
彼黍離離，彼稷之苗。行邁靡靡，中心搖搖。
（小米茂密，那是黏米的苗；行步踉踉蹌蹌，心裡很難平靜。）
知我者，謂我心憂；不知我者，謂我何求。悠悠蒼天，此何人哉！
（了解我的，知道我的憂愁。不了解我的，還以為我有什麼追求。悠悠蒼天啊，人們怎麼變成這樣呢！）
彼黍離離，彼稷之穗。行邁靡靡，中心如醉。
（小米茂密，那是黏米的穗；行步踉踉蹌蹌，心裡像醉了般。）
知我者，謂我心憂；不知我者，謂我何求。悠悠蒼天，此何人哉！
彼黍離離，彼稷之實。行邁靡靡，中心如噎。
（小米茂密，那是黏米的種子；行步踉踉蹌蹌，心裡像噎住般。）
知我者，謂我心憂；不知我者，謂我何求。悠悠蒼天，此何人哉！
〈黍離〉和〈麥秀〉都是感嘆亡國，因而「黍離麥秀」已成為一個成語，用來表示亡國的哀痛。