在中國數千年歷史上，醫藥也是中華文化中極為燦爛的史頁，歷史上幾位極具成就而流芳千古的神醫聖手扁鵲、華佗，以及集漢藥大成著書立說的李時珍，都在中華長遠的醫學歷史上留名。
十九世紀以來，由於歐洲列強入侵，中華民族遭受到前所未有的最大外侮，幾至抬不起頭來，也讓一些人士對自己的固有文化失去了信心，加以西方醫學的科學性及醫藥效力的快速性，使近一百多年來，西醫科學在我們這古老帝國，已逐漸取代了數千年的國醫。但到了二十世紀末期之後也逐漸發現，面對許多嚴重的慢性病，西醫的療效卻不如中醫來得實際有效，這樣的趨勢，加上中國醫藥經過了科學化分析管理與臨床實驗，促使傳統中醫慢慢得到復興。
在傳統中藥當中，參、茸、燕、桂自古即名列中國四大補品之列。參指人參，又名高麗參，是一種產於高麗（韓國）及我國東北的植物，充滿了神秘靈奇的色彩；茸是鹿茸，指雄鹿未鈣化之前的角；燕窩是金絲燕所構築的巢。近代以來，人參大多是人工種植，鹿茸也多見於人工養殖，價格低落，真正野生者已千金難求了。至於燕窩一項雖然已有半人工養殖者，但價格仍然居高不下。
燕窩是海鳥金絲燕的巢穴，金絲燕分佈在熱帶、亞熱帶的海島，如印尼、泰國、馬來西亞、越南和我國海南島及南海諸島等地，都有金絲燕生活的條件。牠們為了躲避敵害，其巢有些建在懸崖絕壁上，周圍是滾滾的波濤，上面是藍天白雲；有的築在離地數十至上百公尺的岩洞頂部。在赤道附近的印尼、馬來西亞這些地方，金絲燕一年四季都可繁殖，在繁殖期，雄金絲燕的口腔中會分泌出膠狀的唾液，吐出後遇空氣則凝結成絲黏附在岩壁上，就變成半透明而略帶淺黃色的物質，這就是燕窩的主要成分。
金絲燕用這種唾液和著纖細的海藻、身上的絨羽和柔軟的植物纖維等做成巢穴，每一個燕巢呈半碗形，寬約6～7公分，重約6公克左右。這就是我們所說的「燕窩」，富含蛋白質，是珍貴的佳餚，又是名貴藥材。《本草從新》謂：「燕窩大補元氣，潤肺滋陰，治虛勞咳嗽、咯血，引火歸元，滑腸開胃。」由於燕窩採集不易，所以價格甚為昂貴。
金絲燕在岩洞內飛行時會發出短促的鳴叫，利用回聲來辨認方位，所以即使是在黑暗的洞穴中，仍能準確的找到自己的巢穴。在泰國，燕窩的採集季為2～5月，採集者利用竹子、藤蔓或繩梯攀爬至洞頂採集燕窩，每一巢可連採3次，在母燕下蛋前連採兩次，第三次則等幼雛離巢後再行採集。由於採集時常會採到帶有蛋或幼鳥的巢，對金絲燕的生存造成極大的傷害而使得族群數量銳減，所以遭到國際環保團體的一致抗議與抵制。
由於採集的時間和背景的區別，也是燕窩分級的主要依據，第一次採的巢通常最純淨，品質最好，稱為「官燕」，第二、三次採的巢由於混有羽毛稱為「毛燕」，品質較差。至於帶紅色的「血燕」，以往一般認為是金絲燕一再築巢，唾液不足乃嘔血混合築成，被認為是燕窩中的極品。然而事實上官燕乃是由爪哇金絲燕以完全的唾液築成的巢，而「毛燕」則是由灰腰金絲燕以唾液混合羽毛築成的巢。至於「血燕」，則是由於燕子築巢於帶有氧化鐵的岩壁上，被礦物質混入所形成的顏色，與金絲燕的血液完全無關。（依據：www.weigo.url.tw/swaiiow2.doc 沈競辰文整理）
傳說中國第一個吃燕窩的人是明朝航海家鄭和，從明朝開始，燕窩成為宮廷御膳。由於這些因素，燕窩成了待價而沽的奇貨，使得近年來，在一些燕窩出產地區，由於對燕窩的採摘，造成金絲燕瀕臨滅絕。1997年，印尼的森林大火和大海嘯，使金絲燕的居所遭到大量破壞，大量的燕子也因此飛到鄰國馬來西亞，使得馬來西亞因此福從天降，成為燕窩輸出國，也因此造就了目前許多新興的燕窩銷售商。
其他地方情形如何我們並不清楚，在金門僑民聚居的吧生市，就有許多養燕人家，也造就一些靠燕窩加工出售的商家，而他們養燕的方法，卻和前文所述有著很大的區別。
吧生是一個臨海的城市，市郊又傍著吧生河，河海交接的水岸周圍，又有為數不少的樹木雜草，孕育著許多昆蟲，是金絲燕捕食的食物來源。郊區河岸附近，許多住在四、五層樓的人家，會在該樓的頂樓上，加蓋一層作為「燕屋」。燕屋並不是簡單搭建的鐵皮屋，而同樣也是鋼筋水泥建築，只是外牆砌建簡陋，僅砌上磚塊而不加上粉刷，在適當位置留著一個燕子的出入口，屋內儘量保持黑暗，因為燕子作巢的地方不宜有亮光。
只要是有燕屋的樓房，附近就會有燕子進進出出，忙著築巢、產卵、孵蛋、餵食、學習飛行，燕屋裡棲息的、屋外飛的，吱吱喳喳的叫個不停，尤其是清早出巢和黃昏歸巢的時間，吵雜的燕叫聲，一時不習慣的人可真會受不了這種精神上的負擔。
金絲燕的築巢點是怕人打擾的地方，所以養殖戶平時是不讓人接近或進入燕屋的，他們只有在採窩時，由經驗老道的人員躡手躡腳進入屋裡，用他們專業的技能將一個一個燕巢摘取下來放進預帶的袋子裡。因為屋裡光線不足，且是一個長期孵蛋的空間，如同許多鳥類孵卵的情形一樣，燕屋裡有許多微小的昆蟲爬動，人身上一旦被其爬上，奇癢無比，所以工作人員進入燕屋前必先穿好一身特製的暗色衣裝，既可避免被這種小蟲爬上，也不致會驚擾屋裡的燕子。
金絲燕的窩都做在牆上近屋頂處，如果是做在平面的牆體上，其形狀就如同半碗狀，就是我們日常將一個柳丁平均切成四分後，吃過果肉剩下柳丁皮的形狀，金門人習慣稱這樣叫做「一盞」。但如果金絲燕做巢的地方是在牆角處，那麼這個窩的形狀就只有「一盞」的一半，又比那「半盞」大了。
燕窩既有大補元氣，潤肺滋陰，治虛勞咳嗽、咯血的功效，除了價格昂貴，除毛的過程更是一項耗力費時的大工程。「血燕」既然不是以往所傳說的那麼一回事，「官燕」雖然減少許多除毛的時間，但畢竟那是一道「殺雞取卵」的不可取之作法，那麼如果要「細水長流」就非用「毛燕」不可了。
「毛燕」既是金絲燕以唾液混合羽毛築成的，那麼就得花上很大的工夫才能吃到一碗乾淨無毛的「燕窩」了。尤其在這個時間就是金錢的工商社會，許多上班族那有時間耗在這理毛的工夫上呢？為了市場需要，這項工作自然會有經營該項生意的商人代為解決了。
燕窩商人從各燕屋收來一盞一盞的燕窩之後，將這些夾雜著羽毛的窩泡在清水裡使其軟化後，再由從當地雇來的女工進行去除羽毛的工作，這些女工必須換上工作上衣、戴上髮套、口罩、手套等裝備，預防頭髮、頭皮、口水及雜物掉落夾雜在燕窩裡，桌上墊著乾淨布，用一把鑷子將原本摻雜在窩上的雜毛除淨。
清除燕窩上的雜毛是一項辛苦的工作，長期專注的眼睛、拿著鑷子撿取的手指活動、都是一件長時間消耗精神的工作，這種不是一般人所能勝任的工作，據廠商告知，所雇請的對象大部分是馬來籍的女工，他們在這方面的能力比一般華人更能勝任。
經過軟化、羽毛除乾淨後的「窩」，形狀有了改變，這時再把它鋪在一個半碗狀的特製模子上，置於陰涼處使其自然陰乾，就成了一爪不夾羽毛雜物的燕窩了。將一盞一盞的燕窩稱重後置入廠商自行設計的包裝盒以後，就可以上市出售了。經營者當然以華人佔多數，其銷售對象也以華人居多。購買者要吃的時候，只要取一二盞泡在涼開水裡讓它軟化後，就可以隨意做出任何一種食品了。
愈是價格昂貴的物品，愈要預防假貨充斥，這是購買者必須慎防的。早年的金門人，幾乎每一個家庭都有親友下南洋，對於燕窩這種外來珍品並不陌生，至今許多老人家對於燕窩這種東西的來源、功效、作法都能津津樂道，也可能都有整理除毛的經驗，所以對於「不必除毛的燕窩」在他們來說，那是很難相信的，所以也認為這種不必除毛的燕窩，難免都會被這些年老的鄉親當成是「假貨」看待。只是隨著社會型態改變、市場經營的觀念改變，假貨充斥的情形必須預防，而真品處理的方法也必須認識，那樣才可以享受到價實的真實珍品。