中國有句成語叫「呼天搶地」，呼天是指呼喚老天爺，也就是有人驚歎時所說的「天哪」，而這位老天爺或天，指的就是玉皇大帝。
民間相傳玉皇大帝是代表天的至尊主宰，住在天上金碧輝煌的凌霄寶殿，管轄著一切天神地祇和百姓鬼魂。衪手下的文武百官，文神有太白金星、文曲星、三官大帝、真武大帝、九天玄女、天妃娘娘、丘弘濟真人、許旌陽真人等等；武神有四大天王、九曜星官、四值天曹、五方揭諦、二十八宿等等。衪還管轄四海龍王、雷部諸神和地藏菩薩、十殿閻羅，簡直就是古代人間的皇帝或現代的總統。
可是在唐朝以前，玉皇大帝還是不存在的，衪的出現和逐漸定型，是唐、宋以後的事，玉皇大帝出現得雖晚，但衪的原型──天帝，出現得卻極早。
源於上古天帝崇拜
人類最初的宗教信仰，是對天地萬物的自然崇拜，山有山神、水有水神、雷有雷神、電有電神、風有風神、雨有雨神、日有日神、月有月神……。
這些神的職掌似乎有著一定的規律：日神出現時，月神就消失；日神消失後，月神再出現；當烏雲滿天時，日神不見了，先是電神閃閃、雷神隆隆，而後是風神刮起大風、雨神降下大雨，而後是雨過天青，日神又出現了……。為什麼諸神配合得如此有默契？他們是不是聽命於一位更崇高的大神？到了殷商時代，這位萬神之神──天帝，就誕生了。
殷商時代，人們尊稱最高的大神為上帝或帝，衪是管理自然宇宙、支配其他諸神的大神。殷人認為上帝支配日、月、風、雨等一切自然現象，並能影響人間的吉凶禍福，能主宰人的壽夭、生死，能決定戰爭的勝負、事情的成敗、命運的吉凶。殷墟卜辭中，就一再出現人們向上帝探詢某事吉凶成敗的記載，說明了殷人對上帝的崇敬。
西周以後，人們對於上帝的稱呼有了不同的變化，包括皇天、上天、天帝、昊天、皇天上帝、昊天上帝、景天上帝等等。這麼多尊稱說明了天帝信仰的廣泛流傳。
周朝和後世的統治者利用天帝崇拜，大力鼓吹「君權神授」，一方面鞏固了自己的地位，一方面也使天帝崇拜更深入民心。
《周書》「康誥」說：「天乃大命文王殪（殺死）戎殷。」《周書》「泰誓中」說：「天乃佑命成湯。」說明了商湯、周文王的成功都是獲得天帝的批准保佑，是奉天命而行事。周天子還說，上天為了保佑天下萬民，才派自己的兒子到世間作國君，幫助上帝統治天下四方，所以國君要自稱是「天子」，也就是「天帝之子」。
後來因為社會分工的複雜化和國家官僚機構的擴充編制，人們幻想天上神仙的世界也應當十分龐雜。當東漢道教興起後，道教信徒們便奉天帝為至尊，並為其建立了三界、十方、四生、六道等龐大的組織機構歸天帝主宰。道教還給天帝起了不少尊稱，如玉皇、玉帝、玉皇大帝、昊天金闕玉皇大帝等，玉皇大帝成了中國人崇拜的最高神衹。原始宗教裡的天帝比較抽象而單純，道教中人覺得不夠，就編撰了一部《高上玉皇本行集經》，簡稱《玉皇經》，進一步將玉皇大帝神聖化、正統化。
《玉皇經》裡說：在遙遠的古代，有個光嚴妙樂國，統治者是淨德國王，妻子為寶月光王后。淨德國王年老無嗣心中憂慮，於是詔諸道眾，遍禱真經。一夜，寶月光王后夢見太上道君與諸至真駕五色龍輿而至，太上道君懷抱一嬰兒，身上紅光照射，映照得宮殿皆明。王后一見大喜，乞求道君賜此兒為社稷主。道君俯允，王后夢醒而有孕。懷胎一年後，在丙午歲正月九日午時生下一子。王子幼而敏慧，長而慈仁，繼位後捨其國，於普明香嚴山中修道，成功超度，行藥治病，拯救眾生，修行三千二百劫始證金仙，號稱「清淨自然覺王如來」，教諸菩薩頓悟大乘正宗；又經億劫始證玉皇大帝，成為道教信仰中的最高之神。
這部《玉皇經》編造元始天尊命太上道君親降人間送子，生下玉皇大帝，玉皇大帝的出身顯赫，是王子，後來捨棄王位修道以救眾生，先修成如來佛，再經億劫而修成玉皇大帝，這個經歷明顯地是抄襲佛教教祖釋迦牟尼佛由太子而捨身出家、修道成佛的故事，卻又把佛祖的地位貶低於道教玉皇大帝之下，其用心真是既可鄙又可笑。
但是經由道士編撰的《玉皇經》，使玉皇大帝的地位從此確定了，此後的君王都自稱得玉皇大帝之命降世為君，都要在冬至以隆重的郊祀典禮祭拜衪。民間也因此知道了農曆正月初九是玉皇大帝的生日，要在天公誕生這天舉行最隆重豐盛的祭典。道士們更宣稱：每年十二月二十五日為玉皇大帝下凡巡視各地、考察百姓善惡之日，民間要舉行接送玉皇大帝的儀式。
皇家冬至郊祀玉帝
宋朝時皇帝在冬至這天郊祀玉皇大帝的典禮，在北宋人孟元老《東京夢華錄》卷十中，有詳盡的記載，說皇帝須在冬至前三天，就獨宿大慶殿舉行齋戒儀式，第二天又到景靈宮太廟中獨宿齋戒，到冬至前一天三更半夜時，再率文武百官出南郊青城，往郊壇去行祭祀玉皇大帝之禮。
皇帝戴天平冠，穿青袞龍袍、腳穿中單朱舄、佩玉飾，在兩位中貴的扶持下來到郊壇前，郊壇高三層，共七十二階，壇頂方圓三丈，供奉著玉皇大帝和宋太祖趙匡胤的雕像。皇帝走到壇前時，樂隊奏出莊嚴的樂曲，歌者吟唱著清亮的祭歌，一群舞者頭戴紫冠、身穿黑衣紅裙紛紛出場，先文舞、後武舞。舞畢，在前導官躬身側引下，皇帝獨自登壇祭玉帝了。
皇帝登上壇頂，先面朝正北，對著玉皇大帝的雕像跪拜祭酒，再朝東向宋太祖聖像祭拜，壇上鼓吹宮樂聲同時揚起，等皇帝祭拜之後，樂止。而後司儀大喝「贊──一拜！」郊壇前文武百官一時皆拜，而後禮成。
後世的皇帝冬至祭拜玉皇大帝的典禮，大致與宋朝相似，明清兩朝的冬至郊祀在北平南郊的天壇舉行，晚清上海刊印的「點石齋畫報」中，還有很寫實的記述，可見皇帝率領文武百官，在冬至一早就從北京的紫禁城出正陽門往南走，到天壇舉行盛大的祭玉皇大帝典禮。皇帝和官員們穿著青色的官服，在大象和儀仗隊伍的引導下，莊嚴肅穆地來到天壇，沿途懸掛彩燈，但是不准鳴鐘奏樂，也不准燃放鞭炮，以免破壞了隆重莊嚴的氣氛。等皇帝獨登天壇，祭拜完玉皇大帝返駕回宮後，震耳欲聾的鐘鼓鞭炮聲才陸續響起，以示慶祝。此時，宮中早已準備好豐盛的酒筵，待君臣入座，大家便紛紛舉杯慶賀冬至的到來。
天公生日民間盛事
冬至祭玉皇大帝是皇帝一人的事情，民間則是在臘月二十五日、三十日和正月初九這幾天拜玉皇大帝。
據道家的《景宵琅書》說：「十二月二十五日，玉皇、三清（元始天尊、太上道君、太上老君）巡視諸天，定來年禍福。」說玉皇大帝在三清伴駕下，於每年的十二月二十五日四出查訪，至三十日查訪完後返回天庭，看人們在做好事還是做壞事，如果做好事，明年就降福給他；做壞事，就降災。因此各地道教宮都要在十二月二十五日舉辦道場，迎接玉帝的御駕，從當晚子時起，舉行接駕儀式，典禮十分莊嚴隆重。
人們知道玉皇大帝的行程，當然免不了做拍馬掩飾的工夫。如明人劉侗、于奕正合著《帝京景物略》卷二「春場」中所說北平人歲中行事：「（十二月）二十五日，五更焚香紙，接玉皇，曰玉皇下查人間也。竟此日，無婦嫗詈聲。三十日，五更又焚香楮送迎，送玉皇上界矣……。」
正月初九是玉皇大帝的生日，民間稱為「玉皇誕」或「天公生」，慶祝玉皇大帝誕辰所舉行的祭典就更隆重了。清人顧鐵卿在《清嘉錄》卷一「齋天」裡曾形容蘇州人正月初九奉祀玉皇大帝的情形說：「（正月）九日為玉皇誕辰，元妙觀道侶設道場於彌羅寶閣，名曰『齋天』，酬願者駢集。或有赴穹窿（山）上真觀燒香者。」
晚清學者俞曲園也在其《右台仙館筆記》一書卷十一說：「泉州之俗，以正月初九為天生日，前後各三日焚香禮天神，謂之『燒天香』……。」
台灣人也在正月初九祭天公，從午夜子時起，每家每戶在正廳排下祭壇，把八仙桌用長凳墊高，稱為「頂桌」，上面供奉著玉皇大帝的神座，又陳列著五果六齋和紮紅繩的麵線、清茶三杯。頂桌下有「下桌」，供奉玉皇大帝的從神，排設牛、羊、豬、雞、魚等五牲和紅龜粿等，兩側還各用紅線拴一根甘蔗供神。全家大小人人整肅衣冠，按尊卑長幼依次上香，行三跪九叩的大禮，而後燒金箔、放爆竹。富貴人家還特地聘請吹鼓手吹奏吉樂，以示虔敬。
雖然老百姓在每年臘月二十五、三十和正月初九對玉皇大帝奉祀甚虔，可是大家平時卻不太理睬這位天界至尊、眾神之神，也很少人家專門供祀玉皇大帝。家家供佛祖、觀音、關帝、媽祖、彌勒、財神……，就是不供玉皇大帝。
為什麼呢？因為第一，玉皇大帝把實權全分派給手下的眾神了，自己成了虛位之君，一年到頭又只窩在凌霄寶殿中，所謂「天高玉帝遠」，人們對衪當然敬而不畏。第二，小老百姓們天天奉公守法、勤勉工作，謙卑自持、努力向善，可是卻依舊衣食不周、災禍不斷，一個小小的颱風，就被大水淹得田廬蕩盡，家破人亡。他們無處伸冤，只有把怨氣全出在至高無上的主宰玉皇大帝身上了。
難怪民歌要唱：「癡漢常騎駿馬走，巧婦常伴拙夫眠；如此這般顛倒事，不會做天莫做天。」「天和地是個傻瓜，鬼和神是個啞巴……。」不知玉皇大帝在天庭聽到這樣的民歌，內心作何感受？