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提起小辣椒這三個字，在金門這個小小的島嶼，幾乎無人不知、沒人不曉。即使她年過半百，但風韻猶存，無論容貌或氣質，都像極了歌星白嘉莉。歲月非僅沒有在她臉上留下顯明的皺紋，反而讓她更有一份中年女性的成熟美。不管她是否懂得養生之道，或是以什麼秘方來養顏，似乎都構成不了她美麗的因素。說她是麗質天生，或許較為恰當吧！
可不是，想當年拜倒在她石榴裙下的男子不知凡幾。更讓人訝異的是那些在島上服役的充員戰士，以及一些年輕軍官或老參謀，甚至還有上校以上的高官，他們就像蒼蠅見到蜜糖般，經常在她身旁嗡嗡地亂飛亂叫，試圖想趁機沾點甜頭。可見小辣椒年輕時有多麼地標緻，有多麼地迷人，想不教人想入非非也難啊！
小辣椒本名王美麗，可是認識她的人卻擱著她王美麗那麼好聽的名字不叫，偏偏叫她小辣椒。尤其是駐守在金門的阿兵哥，每逢部隊輪調新舊交接，總會同時把她列入移交。故而，無論是年輕的充員兵，或是年長的軍士官，幾乎人人都認識小辣椒。只要見到她，就小辣椒長、小辣椒短，大呼小叫叫不停。即使起初她不能接受，但久而久之習慣也就成自然，小辣椒的名氣不僅響透這座小島，甚而經過幾十年後，一些舊地重遊的老兵，還有人在打聽她的消息呢。由此可見小辣椒當年的魅力，還真不是蓋的。
然而，小辣椒是名副其實的小辣椒，還是虛有其名而已，卻也值得玩味。因為她並非產自湖南或四川，而是道地的土產，其辣勁亦不過爾爾，豈能與原產地辛味十足的小辣椒相媲美。可是小辣椒這個綽號，亦非空穴來風，既然被賦予這個別名，自有它的意涵。但小辣椒究竟辣在何處，怎麼個辣法，是身材火辣？或是穿著火辣？還是生性潑辣？抑或是心腸毒辣？無論基於何種辣，總要有一個令人信服的理由吧！倘若諸君想知道它的原委，則必須要回溯到十萬大軍駐守在這座島嶼，等待反攻大陸回老家的那個年代……。
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王美麗出生後不久，即發生名震中外的八二三砲戰，母親秋霞的月子幾乎都在防空洞裡度過。也因為戰亂的關係而物質匱乏、母體失調，以致沒有足夠的奶水可供孩子吮吸，讓小娃兒經常餓得哇哇大哭。雖然好心的鄰居送給她一包美援奶粉，但全脂的奶粉一旦用開水沖泡，非僅不能溶解，反而凝結成顆粒狀。裝入奶瓶，則不易吸出，只好用小湯匙一小口一小口餵進孩子的小嘴裡。可是孩子的腸胃卻不能適應，喝後不久就腹瀉。這個苦命的孩子，真是生不逢時啊，秋霞的內心有無限的感嘆。
然而，屋漏偏逢連夜雨，在共軍四十餘天盲目的砲擊下，孩子的父親在耕地工作時，不幸遭到匪砲彈片擊中，因失血過多終告不治。之後竟連賴以遮風避雨的古厝，也被匪砲擊倒而夷為平地。孩子出生的那年，也是王家愁雲慘霧的一年，真是情何以堪啊！
在家破人亡、走頭無路的情境下，秋霞只好帶著襁褓中的孩子回娘家。然而，她並沒有好逸惡勞，除了分擔大部分家事，也經常下田幫助農耕。但縱然如此，則依舊不能博取兄嫂的歡心，每天都得看他們的臉色過生活。翌年，砲戰稍歇，老母親為了顧及她的自尊，以及不願看到她們母女倆在這個家受委曲，竟打開那只塵封已久的鐵箱子，把她歷年儲存下來的私房錢和手飾一一拿出來，全數給予她這個苦命的女兒，希望能幫她另謀生計。
那天，母親把她叫到房裡，紅著眼眶對她說：
「秋霞，俗話說：嫁出去的女兒潑出去的水。我知道妳們母女倆在這個家受到很多委曲。可是我年已老，這個家又是妳大哥大嫂在掌權。儘管妳的兄長有一個開闊的心胸，但也要看看妳嫂子有沒有那個肚量。如果他們能展現寬宏大量的心胸顧及手足之情，妳們母女倆待在這個家才有意思。但是他們卻是一個鼻孔出氣，每天除了冷言冷語，又板著一張臭臉給妳看，連我這個做母親的都看不過去，別說是妳。」老人家說著、說著，順手遞給她一個小包包，「這些錢有一部分是妳父親遺留給我的，有一部分則是我平日節衣縮食儲存下來的，手飾則是我當年的嫁妝。聽說山外新街的房子因砲戰的關係，許多屋主都想把它賣掉，而且價格很便宜。一幢店屋只要幾千塊錢就可以買得到，一些家園被匪砲摧毀的鄉親，莫不紛紛買下並搬到哪裡去居住。而且附近駐守著許多軍隊，說不定將來砲戰停止後還可以做點小生意。這些錢和手飾加起來少說也有幾千塊，妳找時間去打聽打聽看看有沒有適合的，如果有的話，就頂下一間做為妳們母女的棲身之所。雖然這是我最痛苦的決定，但為了妳和孩子的將來，妳就搬離這個家吧，免得再受那些窩囊氣。」
「不！媽，我搬出去可以，但不能拿您那麼多錢。我還年輕，我可以自食其力把孩子拉拔長大。」秋霞激動地說。
「傻孩子，想自食其力把孩子撫養長大，必須先有一個棲身之所。否則的話，難道要帶著孩子露宿在荒郊野外？更何況我年紀一大把了，既有得吃、又有得穿，留下那些錢在身邊又有什麼用？將來眼睛一閉，還不是他們的。」母親開導她說。
「媽，您還是留著吧，萬一讓哥嫂知道不好。」秋霞有所顧慮地。
「錢是我的，他們敢怎樣？」母親激憤地，「我萬萬沒想到他們的心胸竟是那麼地狹小、自私。除了不把我這個老太婆看在眼裡，甚至也不顧及手足之情，實在讓我很痛心。我為什麼要把這些錢留給他們！」
於是在老天爺的憐憫與母親的資助下，秋霞終於順利地頂下一間能遮風避雨的處所。老母親特地為她們選了一個吉日，母女倆帶著簡單的行囊來到這個新興的街道，落腳在一幢由水泥磚瓦建造的店屋。即使沒有床鋪傢俱，但母女倆相偎相依，睡在僅以草蓆鋪蓋的地板上，倒也感到踏實。儘管每天粗茶淡飯，總比看兄嫂的臉色好。然而，縱使有一個棲身之處，但往後的路還長遠，她必須為未來的日子而設想。把孩子養育成人更是她首要目標，絕不能讓兄嫂看笑話，亦不能辜負母親的一番苦心。
秋霞落腳的這條新興街道原本是一片草埔，政府為了均衡發展而有意把它規劃成一個新城鎮，並遊說地區民眾投資興建。然而，居民大部分務農，有能力承購店鋪的都是些財力雄厚的商人，或是少數有僑匯接濟而經濟較為寬裕的百姓。可是當街道興建完成後，砲戰卻接踵而來，讓這個前景看好的新城鎮，在剎那間從燦爛變成黯淡。許多屋主為了遷台或另有打算，莫不廉價拋售，換取現金以備不時之需，而承購者大部分都是一些受到砲災傷害無屋可住的島民。他們在不得已的情境下，只好攜家帶眷遠離自己的家鄉，住進這間能暫時遮風避雨的瓦房，等待砲戰結束後再回老家重整家園。
然而，重整家園並非一朝一夕即可完成的事，儘管距離清平尚遠，但當砲戰較為緩和時，居民為了營生，莫不在自家的店屋紛紛經營起各種行業，並以小吃、冰果、撞球、洗衣、修改軍服……等小本生意較多；當然亦有小型的五金、百貨、煙酒、雜貨等店家的開張。也因此而吸引許多鄰近的駐軍前來消費，讓原本冷清的街道在驟然間熱絡了起來。無論開的是什麼店，做做阿兵哥的生意賺點蠅頭小利，一家大小省吃儉用圖個溫飽絕對不成問題。
母親給秋霞的錢，除了購屋外，尚有少許餘額，但想開店做生意非僅不夠亦不容易。經過秋霞再三的思考和衡量自己的能力，或許只有洗衣一途才是她最熟悉也最能勝任的工作。況且，屋後又有一口水井，而洗衣除了肥皂外，其他靠的全是力氣，對她來說勢必駕輕就熟，也是成本最低的一種。甚至當年未出嫁時，在母親的調教下，她亦學會了簡單的縫紉手藝。如果純粹是褲管放長或截短，還是修補破損的地方，似乎都難不倒她。倘若能一方面幫阿兵哥洗衣，另方面幫他們修改衣服，如此雙管其下那是再好不過了。於是秋霞決定買一部價格較低廉的手搖縫紉機，然後掛上洗衣和修改軍服的招牌，展開她人生歲月的另一段旅程。
靠自己，最踏實！
秋霞看看懷中熟睡的女兒，打從心靈深處湧現出一抹淡淡的微笑……。
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回想一九四九年，當國軍撤退到這座島嶼經過整編後，並訂定：「一年準備，兩年反攻，三年掃蕩，五年成功」的目標。島上除了防衛司令部外，並有四個重裝師，一個輕裝師，以及海、空指部，防砲團……等單位的駐守。小小的島嶼，駐軍比居民多出好幾倍，穿著草綠色制服的軍人到處可見。雖然每個村莊都有民房被佔住，甚至鄰近山頭與海邊的田地，亦有被駐軍架上鐵絲網成為軍事禁區的情事，復加種種限制造成居民諸多不便，引起民眾不少怨言。但數萬大軍總要吃飯、總要消費。