刺繡又名針繡，俗稱「繡花」，是中國優秀的民族傳統手工工藝品之一。其步驟大抵以繡針引彩線(絲或絨線)，按設計的花樣，在織物(絲綢或布帛)上刺綴運針，以繡跡構成紋樣或文字而成。根據《尚書》記載，遠在四千多年前的章服制度，就規定「衣畫而裳繡」；至周代有「繡繢共職」的冊錄。由於往後各朝代對宮廷刺繡的推展，民間刺繡也因在雨露均霑效應下，先後發展出蘇繡、粵繡、湘繡、魯繡等流派，號稱四大名繡。
至於本人得以與刺繡結緣，實因此技藝乃幼時家庭經濟命脈之所宗，也由於在長期的耳濡目染下，故對刺繡的起源與各類的品樣製作，尚且略知一、二。唯不同於上列的粗概敘述，本家所從事的刺繡產品偏向宮廟祭祀或民間喜慶之所需，迥異於純粹賞玩或彰顯藝術價值而做為收藏之用。是故無論在針法、用料或流程方面，較一般人所認知的平面刺繡要來的繁瑣。
印象中的五、六零年代，早期軍人薪俸相當微薄，即使有額外的副食配給、水電半價優惠福利，然而面對家裡孩子的陸續出生，當時掛階尉級的家父，常感經濟上捉襟見肘難以負荷。為體恤家父的辛勞，家母經由熟識鄰居的引介，開始從事原本陌生的刺繡家庭代工。名義上雖為代工，然舉凡從布疋的選購、繡線和飾物的擇用，產品完工後的修飾和補強，初時均需靠家母一人來完成。可想而知這繁雜的製作程序，對剛涉獵不久的家母而言，是要歷經多少的摸索和挫折，才能累積日後如此熟練的技巧，怎不教人讚佩。
當然家父也不得閒，如遇部隊放假餘暇，總會搬張板凳陪著家母，挨著繡布一針一線的在旁幫忙。至於我們五個聽話的小蘿蔔頭，只要身子開始搆的上那短圓凳，也常被喚來幫忙趕工。有時為增加工作上的興致，家母也會買些零嘴來慰勞，好獎賞我們的乖巧聽話。說真格的，刺繡是極需耐心的工作，免不了一坐就得老半天，當然還得忍受偶爾被尖針刺指的疼痛。其後的日子就在繡花活兒中盡情流轉，我們也學得了出師的本領，同時在大夥的戮力工作下，家庭經濟也獲得了明顯的改善。
家裡的刺繡產品主要是以神衣、八仙彩、桌裙、令旗為主，至於喜幛也大多是人情請託才幫忙製作。顧名思義，神衣乃神佛雕像穿披的衣裳，繡物圖案多以麒麟、龍鳳為主，講求莊嚴肅穆。八仙彩規模有大有小，有長至丈餘的也有短為幾尺規模的，除了八仙駕神駒、靈獸外，也有福祿壽仙尊圖像，有時還會視布幔長度或添加龍鳳吉祥神物加以陪襯。至於在寺廟供桌上常見的桌裙、顯示神威的令旗，在製作上就容易多了，不消半天便可完成。
無論是哪種刺繡產品，製作過程均大同小異，只要按步驟循序實施，都能順利完成。首先先用粗長鐵針引棉線將繡布四周固定於四根長條形木棍上，接著拿筆依附在淡光紙樣板圖卡邊緣繪製各種圖案，包括神佛造型或花草鳥蟲樣貌。然後再用各種顏色的繡線，繡出謄畫在繡布上的形體，並用金蔥線繡其周邊以增強醒目效果。繼之而來困難的部分，即是用絲線將棉花按照神佛與駕騎大小，酌量綑縛於繡布上，最後再以好幾股的金蔥線，來回鋪陳於緊實的棉花上頭。至於神佛的臉面，需於另外繡布上繡製剪裁，再縫製於身軀上頭並塞入棉花縫合，如此才能顯現立體視覺效果。再講究些，就是在繡布上頭縫上亮片、珠子之類以為裝飾。
待繡布上的作品完成後，再將整塊繡布反轉裹上調和過的黏稠粥漿，等上頓飯時間，就可將四周木棍與固定的綿線卸除，一條觸覺感結實的繡品幾乎就快完成。最後的工作就是利用縫紉機，將裝飾用的垂掛鬚線車縫於繡品的下緣，如此才算大功告成。
直到二十年前左右，被父母拉拔長大的我們依序成家立業後，不是遷徙異鄉，就是忙於照顧各人家庭，相對地回家的次數就慢慢的減少了。那些年回家探望家母時，常見到生性克儉的老人家，點著盞昏暗的單管日光燈，戴著副老花眼鏡，捏拿著針線吃力地在繡布上穿梭著。每每心疼她的勞碌，回回見著了總免不了對她嘮叨一番。她笑說繡莊老闆的人情央託難拒，更何況閒著也是閒著，就當作打發無聊時間順便賺些零用錢。
只是這些年的光景已大不如前了。國內純手工的刺繡產品由於成本較昂貴，製作時程較久，已漸漸被電腦刺繡所取代。往昔一條需半個月製作的八仙彩，現在只要利用精密的電腦塑形加裁剪，再利用便宜的人工粘貼於繡布上，所減省下的時間和成本，就能大量化的複製產品來謀得更多的利潤。無奈在各佛具店和繡莊的削價競爭下，家母也已經有好幾年再也沒有收到任何訂單，於是索性就收山不做了。
其實機器取代人力，製造普羅大眾日常之所需，以追求更高的實質效益，那是時代潮流下的趨勢，原是無可厚非的。但繡物是藝術品，是崇敬神明歌詠神跡的敬獻物，任其由冷冰冰的機器呆板的制式化產出，要如何表露敬神祝禱的誠心。
欣聞台南市政府，最近已開始視訪當地多家有名繡莊，意圖將此傳統工藝列為縣府重要文化資產。然其立意雖好，卻恐窒礙難行。刺繡多屬家族事業，生意的興隆與否，攸關繡莊的存廢。君不見多項傳統技藝，就因怕苦畏難，或因行業的式微而難以養家活口，年輕人寧可拋棄家業出外尋求發展，而讓老一輩的師傅只能喟嘆後繼無人。為了延續如此難得的文化資產，避免人才凋零，政府或許可仿效國外，設立文化資產保護區，藉由豐厚的薪資補助，培植有意承襲此傳統技藝的青年。相信在政府部門的大力支持下，除了有助於推展觀光事業，更能博得國內享有盛名的寺廟購買贊助。或許長期隱憂將轉為全新的契機，中國傳統的民俗技藝也將能重新發光發熱，不再淪為世俗空泛價值下的附庸。如不想讓手工刺繡成為史冊裡記載的失傳技藝，徒留後人的扼腕憑弔，實有待大家共同的珍惜和重視。