羊是六畜之一，有山羊和綿羊，屬反芻偶蹄類。性溫馴，耐寒，繁殖力強，以食草為主，故豢養容易，而肉鮮美可口，極富營養價值，北方人的體格健壯，是與吃羊肉有著極深大的關係。
羊的毛色，有白色和黑灰色。山羊皮可供工業製品，綿羊皮則多做冬天的皮袍。居住在口外（長城以北）的人，如果沒有一襲皮袍，是熬不過嚴冬的。我國邊疆每年輸出的毛皮，價值當在數億元。
羊在歷史上的經濟價值，是無可否認的。因先民多以游牧為生，後來雖然在中原定居下來，但飼養家畜，尤其是羊，仍是重要生產之一。加之古時沒有錢幣，直到周秦，仍然盛行著物物交易的買賣，也就是拿物品當作貨幣。代表貨幣的物品，主要的有貝殼、獸皮、穀物和寶石等。由於貝殼價值太小，寶石又過於昂貴，至於穀物，攜帶也不方便，最理想的貨幣，應該首推獸皮，而獸皮又要以羊皮為主，是故周代有「牧師」和「羊人」之設，專司牧畜之責。春秋秦繆公用五張黑色的綿羊皮，在楚國換來個賢大夫百里奚，也就是後人所稱的「五羖大夫」，便是用羊皮為貨幣最好的說明。
羊在歷史上不但有肉食和經濟的價值，在祭祀上也是不可或缺的。如天子用的太牢（牛羊豕），諸侯用的少牢（羊豕），也都離不開牠。至於戚友們禮尚往來，喜慶弔慰，除了擔酒，更少不了牽羊，不然，就不夠「意思」了。
從歷史的人物看，牧羊兒出身的，也不都是無名小卒，所羅門的父親大衛王，就是個牧童出身。他曾為了愛護羊群而打死了獅子，當他做了以色列的國君，從童年的生活中，不但悟出了許多真理，也寫了許多不朽的詩歌，「牧者之歌」--詩篇二十三篇，便是他的代表作，那首歌比荷馬的史詩，比但丁的神曲，流傳得更廣。杜陵蘇武，於武帝天漢元年（主前一百年）出使匈奴，被軟禁在北海放了十九年的羊，直到昭帝與匈奴和親才得回來，其忠於國家，忠於職守，不為威迫，不受利誘的精神，令人傳誦不絕。與蘇武同時的河南卜式，便是牧羊致富的，他因鑑於國家的危難，便將一半的家財捐獻給政府，用於國防上（當時武帝正全力對付匈奴），另一半則賑濟了窮人，為此，武帝便拜他做中郎將，後來成為齊王的相傅。卜式雖無學術，卻是個道道地地的愛國牧人。成吉思汗是歷史上不可一世的統治者，也是從小在小羊群裏長大的，已故的詩人兼書法家于右任先生，寫他自己的時候，第一句便是「少小鄉村學放羊」，其成就可與前賢媲美。相反地，牧羊出身而成為小人的，尚未聞及。
除了牧羊出身的偉人以外，而與羊有關的故事，也還不少。如廣州市又名「五羊城」，那是紀念戰國高固為楚相的時候，有五隻羊，銜著穀穗到官署裏來，所以廣州廳事的梁上書有「五羊緣」（見廣州記）。在明統一志的寰宇記上，又有一種說法：「五羊城在廣州府南海縣，初有五仙人騎五色羊，執穗秬而至，今呼五羊。」現在廣州的陂山，山南有穗石洞，相傳五仙人至此化為石，直到現在仍膾炙人口。春秋晉國博識多聞的賢大夫，其先人姓季名果，因某夜有強盜過其家，將搶來的羊烹而食之，把羊頭送給了季果，季果不敢不受，接受了便偷偷地埋了起來。後來強盜事發，株連季果，由於羊頭的肉都腐爛了，無法證實季果的清白，幸好羊舌尚存得免於禍，因而改姓羊舌（見通志氏族略）。在國語「魯語」上，孔子和羵羊也有一段佳話。那便是季桓子鑿井的時候，掘得一個土罐，罐中有羊。季桓子派人拿了土罐去試探孔子的學問說：「我們鑿井掘出這個土罐，罐中有個狗，是什麼原因？」孔子說：「據我所知道的應該是羊，因為木石之怪叫夔魍魎，水之怪叫龍罔象，土之怪叫羵羊。」孔子並進一步說：「這種羊，非公非母。」佣人打開一驗，果如其言。孔子從此就更受人的尊敬了。
在倫敦有個家喻戶曉的故事，便是羔羊替死。二百年前，倫敦還是個普通的鄉鎮，在鎮民修建穀物交易所的時候，有個工人不慎從高處掉下來，自料必死。誰知有群羊過路，剛好落在其中的一隻身上，那隻羊從腰部被砸做兩段，人因以倖免。直到今天，該市場的門上，仍然鑲著石刻的羊隻，用以紀念這隻替死羊的故事。
用羊喻事的也還不少，「羊胃羊頭」便是一例，那是形容仕途的猥濫。據後漢書劉玄傳說：「......所授官爵者，皆群小賈豎，或有膳夫庖人，多著繡面衣錦■，襜褕諸于，罵詈道中，長安為之詩曰：『下養，中郎將。爛羊胃，騎都尉。爛羊頭，關內侯。』」我想羊胃羊頭並不壞，壞在一個爛字，不然形容欺人的買賣「掛羊頭，賣狗肉」，便無法解釋了。另外還有「羊質虎皮」，是形容人虛有其表；「羚羊掛角」，是說詩的意境高超；「代罪羔羊」，是說無過代人受罰。
古時羊字又當作「祥」字，如漢時「元嘉刀銘」，便鏤刻有「大吉羊」；「十二辰鐘」也有「辟除不羊」字樣。在造字上說，如美、善（屬口部但其上有羊）、義、羨，都是用來表示好之意。其他如羑、羹、群、養，也都是好字眼，羊祥兆吉於此可見。
羊字為何為祥，除了牠的本性溫馴，或被人目為性孝--羔羊跪乳，之外在我國並無其他為祥的依據，不過在聖經裏，卻有著明白的啟示。
在聖經裏，以色列人獻祭，也是以羊為主，第一個獻祭者，便是亞伯。亞伯是亞當的小兒子，以牧羊為生，大兒子叫該隱，是種田的。當他們向上帝獻祭的時候，只有亞伯的羊被看中了，該隱的五穀卻不被悅納，該隱由女石成恨，便殺死了弟弟，這是歷史上第一樁兇殺案。這個故事是記載在創世記第四章裏。
在出埃及記十二章裏，以色列的長子們，為了逃避天使的格殺，便依照天使的啟示，殺了羊來吃，並把血塗在門楣門框上，天使看到門上有血，便把這家越了過去，直到今天，以色列人為了紀念這個史實，仍然嚴格遵守逾越節的禮法。
從這個故事，我們可以看見的兩件事，第一，人的罪性；第二，上帝的救法。羊真的能夠代替人的罪嗎？照道理說，人和羊的生命不同，自然無法頂替。用羊獻祭贖罪，祇不過是一種救法的預表，真正贖罪的羔羊，是上帝的兒子耶穌基督。在約翰福音一章十九節，有著這樣的記載：「次日，約翰看見耶穌來到他那裏，就說：『看哪！上帝的羔羊，除去世人罪孽的。』」因他是上帝的兒子，也是道成了肉身，沒有犯過罪，卻被釘死在十字架上，成為代罪的羔羊，唯有如此，才能「辟除」我們的「不羊（祥）」，唯有信祂是救主，也才能使我們獲得「大吉羊（祥）」。值此新年伊始，但願讀者人人能「吉羊如意」。