臥雲山莊原為關西侯的府第，關西侯的子孫敗落，府第輾轉賣給現任莊主劉莊主。這劉莊主操河南口音，四十開外年紀，高大魁偉，聲若鴻鐘，像貌不俗。
劉莊主買下臥雲山莊，將荒廢的亭台樓閣、樹木山石整治一新，又雇用一大批僮僕，和七、八位武師當護院。劉莊主從不諱言，他曾混跡江湖，因而結下不少仇家。劉莊主說，這些仇家一旦知道他的行止，一定會前來尋仇。
劉莊主對護院們說，他的仇家三六九等，但可大別為三個等級。當仇家登門啟釁，他會命人擊鼓為號，擊一通鼓代表此人武藝尋常，兩通鼓代表此人不太容易對付，三通鼓代表此人身懷絕技、武藝出眾。劉莊主說，凡打退一通鼓者賞白銀二十兩，兩通鼓者賞白銀百兩，三通鼓者賞白銀五百兩。擊過鼓後如果沒人出戰，就會連續擂鼓，這時眾護院就得一湧而上，合力擊退敵人。
劉莊主雇的護院，除了一位來自川北閬中，其他幾位都來自關洛一帶。劉莊主喜歡練武，藉著和護院們一起練武，對各人的斤兩已大致了解，唯獨對年紀最輕的一位，也就是來自閬中的那位，一直看不通透。此人二十出頭，個頭中等，身形精瘦，看不出修的是外家還是內家功夫。當初前來應徵時，劉莊主問他：
「當護院，沒事的時候沒事，一旦有事，可能賠上性命，你知道嗎？」
此人姓馬，行二，人稱馬二。莊主的河南官話，馬二只能聽個大概，當下以閬中話回道：
「回莊主，小的省得。」
「馬二，你自認武功如何？」
「回莊主，小的沒和人真正打過，不知道自己的武功是高是低。」
「那你怎麼敢來應徵？」
「回莊主，小的家窮，沒過門的妻子沒錢娶回家。聽說只要打退莊主的仇人，至少可以領到二十兩銀子賞金。我和人打架，從沒輸過，所以願意來試試。」
劉莊主就把馬二留下來，心想，到時他能拿到賞金固然好，拿不到賠上性命也只能怪他自己學藝不精。馬二年紀輕，加上他的閬中話不大好懂，其他武師很少和他交談。馬二和其他武師對練套子（套路），往往荒腔走板；不過對練散手（散打），卻出奇地刁鑽，往往讓資深武師窮於應付，甚至連劉莊主都被他踢中過一腳。
對練完畢，劉莊主把馬二找過來，沉下臉來問道：
「散打時，連我都被你踢了一腳，你說沒和人交過手，是騙人的吧！」
馬二惶恐地皺皺眉，定了定心，才說：「回莊主，是真的，我娘從小就教小的不能說謊。」
劉莊主遲疑了一會兒，又問：「你的套子是誰教的？」
「回莊主，秋收後，村裡的李大爺，他會武，常教大家拳腳，我練不熟，常常打錯。」
馬二一臉敦厚，不像是說謊，但自己練武幾十年，在江湖上已有名號，怎會被一名沒和人交過手的後生踢了一腳？著實令人難以相信。劉莊主想起早年跟隨師父習武時，曾聽師父說，有人天生就是習武奇才，不論多麼複雜的拳腳、兵刃套子，只要教幾遍就可以熟記不忘。可是師父說的只是套子，至於散手，得從實踐中慢慢磨練，縱使他馬二天生機靈，也不可能踢中像他這樣對敵經驗豐富的老手。劉莊主想不通，只能繼續觀察，看看馬二的葫蘆裡到底賣的什麼藥。
過不幾天，莊客來報，有位大鬍子求見，劉莊主趕緊出迎，果然是好友譚五。這譚五淮北人氏，身材高大，滿臉于思，雙眼圓睜，因而有小張飛的諢號，他擅使長槍，江湖上罕逢敵手。兩人互道契闊，劉莊主隨即說出找譚五來的目的。
「譚兄，我信中不便多說，有些事只能當面告訴您。我雇的七、八個護院，對付一般匪類綽綽有餘，遇到真正高手恐怕就使不上力。我的功夫擱下已久，可能看不準切，譚兄，您就幫我長長眼色吧，特別是一個叫馬二的後生，一直看不出他是有意隱藏，還是塊沒有雕鑿的璞玉。」
劉莊主和譚五帶著一干護院來到花廳外的一片空地，也就是武師們練武的小校場，譚五提著長槍，操著淮北官話對眾護院說：
「我對著你們刺出一槍，只許閃，不許往後逃，我要看看你們的反應，放心，我會拿捏，不會刺到你們。」
輪到馬二時，槍花像車輪似的罩到眼前，馬二站立原處；槍花陡然向前，馬二仍文風不動。
譚五疑惑地把馬二叫到面前，問道：
「你練槍練了多久？」
「回五爺，小的沒練過槍？」
「我的槍刺過來，你怎麼不閃？」
「回五爺，小的已看出來，槍尖離我大約三寸，不需要閃。」
「嗯，我知道了，下去吧。」
譚五爺偕劉莊主走出校場，走到說話眾人聽不到之處，譚五才說：
「這馬二的資質萬中選一，可惜缺少歷練，仍然難當大任。」頓了一下，又說：「我要到鄰縣辦點事，十天半月就會回來，到時我會好好地調教他。我回來以前，如有仇人上門，不要讓他出陣，這樣的人才折損了可惜。」
譚五爺走後第三天，仇家真的來了，是個身形瘦小的老頭子，劉莊主一見來人，立刻臉色大變。來人乾咳一聲，指著劉莊主說：
「姓劉的，你以為躲著就找不到你了，咱們的帳也該算算了。」
劉莊主什麼也沒說，只回頭伸出三個指頭。
「咚咚咚……，咚咚咚……，咚咚咚……」連續響起三通鼓聲。
護院們知道扎手的來了，誰也不願當出頭鳥，有人不懷好意地指著馬二：
「你的武功了得，就打頭陣吧。」
「我…我…」，馬二連連擺手，囁囁嚅嚅地說：「我只想拿二十兩賞金，用來討老婆……」
來人冷笑一聲，對劉莊主說：「我早就聽說，你把仇家分成三等，擂了三通鼓，算是看得起我，就叫你的嘍囉一起上吧，我要是怕事的，就不會隻身硬闖你的巢穴。」
劉莊主冷哼一聲，對著鼓手一揚手，「咚咚咚咚咚咚……」響起連續不斷的鼓聲，護院們知道是一擁而上的信號。
金鐵交鳴聲和廝殺聲由大而小，終至停歇，護院和前來尋仇的老者相繼倒下，馬二最後一個倒下，嚥氣前隱約聽到劉莊主冷冷地喃喃自語：
「都死了也好，省得發賞金。」