在金門總兵署的大堂上，書寫著:「海國圖志」；何不如一般衙門，書寫「公正廉明」之類的常用官方語言？而是「海國圖志」呢？
魏源(1794-1857)，字默深，湖南隆回人。是中國近代傑出的思想家、文學家、史學家和經學大師，也是第一批放眼世界的代表人物之一。
滿清末年，清政府如風中殘燭，英國人為腐蝕國人意志，大量輸入鴉片以麻痺國人心靈。林則徐先生於是在廣州禁煙，魏源十分佩服，認為這樣的人是在保衛國家的「長城」。然而最終卻被清政府撤職，魏源心裡又難過又氣憤，認為這是在自毀長城。
1841年八月，林則徐被發配到新疆，途經京口(今鎮江)。當時魏源正住在揚州，得到消息，特意趕到京口碼頭去接林則徐到自己的住處，兩人暢談當時的國事，對於清政府的腐敗，感慨萬分，卻又無力可回天。對於朝中當權的官員，氣憤難平，兩人憂國憂民，卻位微言輕，無法改變日益走向衰敗的國家，其哀痛之心無法入寐。最終，林則徐感慨萬分地說:「洋人敗我者，船堅砲利爾。我們要戰勝洋人，一定要了解洋人，知己知彼，才能百戰不殆阿！」離開魏源前，林則徐將一布包交給魏源，說:這是我在廣東時，曾派人從海外書報上翻譯了許多資料，如今我將前往新疆，歸期無望，交託你這些資料，望你能用這些資料寫出一本介紹海外情況的書，以其廣開國人之眼界，方懂得怎樣才能抵抗洋人！魏源根據林則徐先生留給他的在英國人《世界地理大全》編譯的《四洲志》；也有英國人寫的《中國人》一書的摘譯，取名為「華事夷言」；還有根據瑞士人著作翻譯的《各國律例》，終以1843年初，完成悉夷、師夷、振興武備為核心思想的《海國圖志》共五十卷本。該書不僅介紹五大洲幾十個國家的歷史、地理、政治、經濟、軍事、文化和科技，並一再認真探討鴉片戰爭的經驗與教訓，更深刻更系統地闡述他的軍事思想。
《海國圖志》是鴉片戰爭失敗後中國先進份子了解並認識西方的第一部百科全書式的寶貴典籍。當時中國人通過《海國圖志》這一望眼鏡，開眼看世界，既看到西洋的「堅船利砲」，又看到了歐洲國家的商業、鐵路交通、學校等情況，讓中國人跨出了「國界」認識近代世界的新鮮事物。魏源他追溯我中華民族悠久的歷史和科學技術的輝煌成就，充分肯定中國人民的聰明才智，滿懷信心地指出只要具有奮發圖強的精神，認真學習外國的先進技術，自然就會風氣日開，智慧日出，使落後的中國變成與西方國家並駕齊驅的東方強國，從而有效地抵禦外國侵略者。他的這些鏗鏘有力的言詞，激勵著人們滿懷信心地為富國強兵而進行堅持不懈的鬥爭。
魏源對自己這部作品寄託了極大的希望，他希望人們會如飢似渴地讀它，研究它，通過這部書找到讓國家富強的辦法。讓他意想不到的是，《海國圖志》問世後卻很少有人問津。在當時的有識之士約近三百萬多人，然而卻很少有人認真地閱讀或去領會書中深刻的內涵。相反的在許多當權派，擁有權益且高傲的守舊朝廷官吏的罵聲卻撲面而來，他們無法接受書中對西方蠻夷的「讚美」之詞，更有甚者主張將《海國圖志》付之一炬。在腐敗守舊的清政府眼中，《海國圖志》無疑成了一本大逆不道的書籍。
《海國圖志》最重要的主張是「師夷長技以制夷」，意即學習製造和使用洋人先進的技術(武器)來打擊制約洋人。對於如何抵抗外國的侵略，有力地打擊侵略者，魏源提出了這一主張。在魏源看來「師夷」只是手段，目的是為了「制夷」。所謂「制夷」，就是要戰勝和制止西方列強對中國的侵略，改變中國落後挨打的局面。魏源進一步指出「師夷」首先要「洞察夷情」。並應設立驛館，翻譯夷書，把西方國家的有關情況介紹給國人。其次，要重視人才，只要勵精圖治，重視人才。就沒有不富國強兵的道理。再次，要奮發圖強，振奮精神，不說空話、大話，腳踏實地的苦幹、實幹，把西方先進的技術學過來，中國就一定能成為像歐美那樣富強的國家。最終這樣的主張，卻沒有得到官方的重視，導致國破家亡。
《海國圖志》直接影響了中國近代史上大批愛國志士的思想，如王韜、康有為等。1851年《海國圖志》傳入日本，1854年日本翻譯出版了《海國圖志》六十卷本，並將之奉為加強海防建設的經典著作，在後來日本的明治維新運動中，這部著作發揮相當重要的作用。最終造成這樣的結果，豈是魏源的本意？回頭看看掛在大堂之上的《海國圖志》，再抬頭看看這個國家民族，這一百多年來，內憂與外患，造成數千萬同胞的流離失所，血流成河，國不成國，家不成家，讓魏源情何以堪啊！