一場腥風血雨的殺戮大戰正準備開打，各門各派莫不摩拳擦掌，使出渾身解數和獨（毒）門絕招、暗器，淋漓盡致施展看家本領，就為這四年一輪的武林至尊及十二護法爭霸戰先行暖身。
距離比賽時間尚還年餘，少林、武當、崑崙、峨嵋四大名門正派以及東邪、西毒、南帝、北丐、中神通等五絕，加上新竄起的邪門歪道和自命清高的獨行俠客也都在沙盤推演，嚴密規劃佈陣中，正準備加入戰局，參與奪魁。各路英雄好漢也都在尋尋覓覓擇木而棲，投師拜藝；四面八方賭客更巧立名目開設賭局下注一博，江湖奇士則套用所學奇門遁甲、紫微斗數、五行八卦，給予加持與協助，各擁其主，其目的脫不開謀一己之私利，祈望將來能分一杯羹，共享榮華富貴。
少林寺位於河南省登封市嵩山五乳峰下的一座佛寺，由於其座落於嵩山腹地少室山的茂密叢林之中，故名「少林寺」，號稱「天下第一名剎」。在武林來講，赫赫有名，尤其寺內十八銅人更是無人不知、無人不曉；少林寺因其歷代少林武僧潛心研創和不斷發展的少林功夫而名揚天下，有「天下功夫出少林，少林功夫甲天下」之說。
武當派是中土武術宗派之一，武當道士們所創的武當武學中，蘊含著珍愛生命的傳統哲理，將五行、八卦、太極、陰陽等哲學理論用於拳理、拳技、練功原則和技擊戰術中。武當派傳說中的開山祖師張三丰，他天資聰敏，過目不忘，與人言談，專以道德、仁義、忠孝為本，並無虛誕欺誑於人，因而修練成「心與神通，神與道一，事事皆有先見之理」的境地。武當與少林兩派在武林中均有其相當重要的地位，一直都有「北崇少林，南尊武當」的說法。
崑崙派係崑崙仙宗玄門道統，萬教由道而生，以三清為最上。派分崑崙、終南、武當，以崑崙山為大道之根源地。崑崙派為正宗，仙宗玄門居首，乃各宗中之最上乘。故崑崙仙宗玄門乃道家至上至尊之正宗；道家所稱無極而生太極，乃太空中一團混元之氣，由於旋轉生化，靈氣內聚，而凝結為混元規。崑崙派以天上日月星靈光，率性參天，參拜北斗，藉天上靈光以成仙。
峨眉派由襄陽大俠郭靖與妻子黃蓉之次女郭襄在峨嵋出家為尼後所開創的門派，雖然只是女子門派，卻也是巾幗不讓鬚眉，嫉惡如仇、行俠仗義。據傳黃蓉在襄陽城破之前曾將楊過贈與郭襄的玄鐵重劍熔化，鑄成倚天劍和屠龍刀，內藏兵法秘奧與武學精要，分授次女郭襄與小兒子郭破虜，傳為「武林至尊，寶刀屠龍，號令天下，莫敢不從！倚天不出，誰與爭鋒」。這使得峨眉聲譽日隆，成為與少林、武當、崑崙相抗禮的四大門派之一。
東邪黃藥師，桃花島島主，「正中略帶七分邪，邪中帶有三分正」的人物；自創蘭花拂穴手、落英神劍掌、彈指神通和玉簫劍法等上乘武功；而且上通天文、下通地理，琴棋書畫、無一不通，精通五行、八卦和奇門遁甲之術。
西毒歐陽鋒，此人兇狠毒辣，不擇手段，擅長用毒、養蛇，因此又有一個外號「老毒物」，以「蛤蟆功」聞名天下。
南帝段智興，精通一陽指、先天功。後因為自己間接害死周伯通與瑛姑的兒子，自責不已，所以傳位與兒子，並出家為僧，法號一燈。
北丐洪七公，丐幫幫主，慷慨仗義，是一個正派人物。其獨門武學為降龍十八掌和丐幫幫主自古相傳之打狗棒法，後來因為貪吃誤事，自斷其右手食指，故又稱「九指神丐」。
中神通王重陽，他是全真派的創派祖師，「老頑童」周伯通的師兄和全真七子的師父。武功略高於東邪、西毒、南帝、北丐。
在百花齊放的時代，武林中除了四大名派和五絕想參戰之外，更竄出無數新成立的邪門歪道和各盟邦會，加上一些不食人間煙火自視武功高強，佩劍行走江湖的俠客，以及學會三招兩式花拳繡腿的投機客都想躍躍一試，企圖混水摸魚，等待兩敗俱傷後僥倖輕取武林寶座。
時間在緊張中流失，日子在匆忙中飛過，距離比賽越來越近，各人心中也更加忐忑、更加急躁；想投入戰局的奇人異士莫不招兵買馬、鞏固勢力，暗自佈樁，並相互派遣臥底人員打探對手虛實，破解敵方陣法，無所不用其極以取勝為目的。
臘月初八，光明頂擠滿各路英雄好漢，各組人馬依四個月前報名抽籤決定的順序和組別，待命進場；本次比賽共分12組，每組取一名優勝者獲聘為護法，12護法再經由各項文韜武略比試論定，全勝者為至尊，統治整各武林。
這場大戰分別以打擂台方式進行，兵器不限，但嚴禁暗箭傷人或是以毒取勝，違者不但取消比賽資格，更交由各門派推薦的長老定奪。
擂台四周戰鼓喧天，旗幟飄揚，各路人馬明修棧道、暗渡陳倉，進行合縱連橫，收攏次要敵人打擊主要敵人，再伺機攻破盟友奪得寶座。台下看戲者一群群交頭接耳、竊竊私語，看似事不關己，心中卻各有盤算。
首先，山東飛毛腿陳小山從遠處以穿雲步法輕功飛越眾人頭頂，英姿煥發佇立擂台上，雙手作揖行禮，滿臉傲氣；南方霸蕭天炷也從台下一躍而上，拱手向台下觀眾答禮，一副必勝的姿態。瞬間戰鼓鳴響，山東飛毛腿雙掌抬至胸前，雙腳以三七步站立，想以其擅長的腿功取勝；南方霸則以蛇形刁手攻擊，廝殺中手來腳往，手忙腳亂，難分勝負；正當南方霸以響蛇擺尾招式困住山東飛毛腿時，突然瞧見嬌妻抱者剛滿週歲的兒子在台下吶喊加油，腦中閃過寶貝兒子把尿液噴灑在臉上的一幕情景，心中一閃神，被山東飛毛腿一招秋風掃落葉橫腳一踢，整個人突然騰空，跌落台下。
其他擂台上，舞刀弄劍，掌影飄飄，絕學盡出，廝殺劇烈，纏鬥不休；有的飛簷走壁，有的蜻蜓點水；雙方閃轉騰挪，穿山走石，亦剛亦柔、若有若無，然蓄勁極韌，鋪天蓋地，勢不可當，真是天旋地動，招招斃命，令台下觀眾凝住呼吸，融入整個拚鬥過程，幾乎渾然忘我。
歷經半個月的光明頂論武，順利選出12名護法，雖然過程撲朔迷離、暗潮洶湧，爾虞我詐，但這場武林爭霸戰，是被認同的，是被肯定的，除非事後有人舉證上告，被各門派所推薦的長老蒐證裁定無效，並經取消資格外，當可安然享受四年的護法寶座和一切的榮耀。
四年一輪的武林至尊及十二護法爭霸戰，最精采與刺激的就屬武林至尊這一戰，勝者不但可以指揮十二護法，並能統治整個武林，至尊口諭一出，如同親臨，武林各門各派均需遵從，違者必遭武林人士撻伐，甚至追殺。
經各門派所推薦的長老一致決定，武林至尊採單敗淘汰制，首先仍以抽籤分組，再依組別複賽，最後進行總決賽，勝者為武林至尊。
武林至尊這一頭銜代表著無限尊榮，比賽過程相當激烈，要進入百般武藝決勝負之前，必須通過智慧、謀略、才能、人品、思維及領導統御等層層關卡的測試通過。
距離過年還有三天的臘月26日，光明頂擂台上，僅剩少林派掌門與武當派掌門正為爭奪本屆至尊廝殺得昏天暗地，雙方絕學盡出。少林派掌門飛簷走壁、藝高膽大，以少林棍法和少林七十二絕技攻擊，武當派則以太極劍和太極拳的以柔克剛，以靜待動，以圓化直，以小勝大，以弱勝強的借力使力打法，加上倚天屠龍功的陰陽剛柔、精神氣勢內功絕學以靜待動。
正當少林派掌門以旋風掌和羅漢功正面攻擊，武當派掌門使出四兩撥千斤的道家沖虛圓通之理，誘其落空，逼使對方陷入不利地位，再以橫撥直，以直撥橫，改變對方勁力方向，以巧取勝。少林派掌門發現時想用金蠶脫殼閃過對方攻擊，說遲時那時快，武當派掌門一聲叱喝，一招倚天屠龍功的獨門絕學令少林派掌門無法招架而落敗。
後記：三年過後，武林中又為另一場至尊爭霸賽先行佈局暖身，武當派掌門當然企圖蟬聯至尊寶座，雖然武林爭霸以武功為上乘，但前置的智慧、謀略、才能、人品、思維及領導統御等層層關卡卻是首要入圍的選項；武當派掌門當然想再度借用謀士杜康伯獻策，一個全心全力為自己奉獻的結拜兄弟；但是，在獲得至尊寶座之後，或許是得意忘形，或許是被左擁右護沖昏了頭，一次次冷落了杜康伯；腦中突然想起，拜把的應該已離開一段很長的時間。
提著一盒千年人參、一盒名貴的燕窩，親自找到杜康伯府上，除了致歉外，並誠摯邀請再度出手協助，杜康伯一言不發，從床底取出一個佈滿灰塵的鐵盒，打開一看，露出一把亮晶晶的弓箭，徐徐的說：「鳥盡弓藏，再用困難」……。.