水光瀲灧晴方好，
山色空濛雨亦奇。
欲把西湖比西子，
淡妝濃抹總相宜。──蘇東坡

江山也要偉人扶，
神化丹青即畫圖。
賴有岳于雙少保，
人間始覺重西湖。──袁枚

樓外樓頭雨如酥，
淡妝西子比西湖。
江山也要文人捧，
堤柳爾今尚姓蘇。──郁達夫

西湖風景半天生，一半詩人點染成。白居易憶江南，最憶是杭州，天下西湖三十六，就中最美是杭州，來自義大利水都的馬可波羅，在其東遊記裡讚嘆杭州，是世界上最文明美的城市。
西湖舊稱武林水、錢塘湖，因位處杭州市之西，自宋代始通稱西湖，三面環山湖水相映，兼有山水之勝、林壑之美。自古即為文人雅土吟詠之地，又是白娘子與許仙相遇之地，周圍又有岳王廟及于謙、秋瑾、章太炎等名人遺骨，及李叔同、蘇軾、龔自珍、岳飛，秋瑾等人的紀念館，是中國十大名勝中，唯一不收門票的大風景區，更使常年遊客如織，絡繹不絕。
西湖十景中最美的是蘇堤春曉，北宋元祐年間，蘇東坡第二次到杭州任職，時值西湖淤塞，全杭州幾無淨水可用，東坡以知府之身，呈請皇太后撥款疏濬，用淤泥蔚草築成長堤，由南至北修建了六座石拱橋，後人為紀念其功，將此堤名為蘇公堤，清康熙帝遊西湖時推許蘇堤春曉為西湖十景之冠。蘇堤溝通西湖南北之日，東坡即興賦詩一首：「六橋橫絕天漢上，北山始與南山通，忽驚二十五萬丈，老葑席捲蒼煙空。」寥寥數語點出蘇堤獨特風光。
白居易任杭州刺史時，亦修建了白沙堤，詩云：「最愛湖東行不足，綠楊蔭裡白沙堤。」後人為紀念白居易，特將白沙堤改為白堤，白堤東起斷橋西迄平湖秋月，長約一公里，由東西向橫貫西湖，堤上有斷橋錦帶橋、望湖亭、垂露亭，沿堤廣植楊柳和碧桃，柳綠桃紅相得益彰。
斷橋殘雪亦是西湖十景之一，據說白娘子與許仙在此相遇，又傳梁祝的十八相送亦在此橋，古詩云：「獨有斷橋荒蘚路，尚餘殘雪釀春寒」，其實斷橋未斷，只是因橋中有屋頂遮蔽，寒冬積雪時遠眺如斷橋，橋東北有雲水光中水榭，及斷橋殘雪碑亭，為西湖最佳賞雪處。
柳浪聞鶯，南宋時此處闢為御花園，現已擴建為公園，園中有柳浪橋，沿途遍植柳樹，濃蔭深處黃鶯鳴囀故名之，中有櫻花及海棠，是欣賞三面雲山及一湖秀水之地，園南一隅有句山樵舍，為《再生緣》作者陳端生舊宅
曲院風荷，位於蘇堤跨虹橋西北，因宋時此地是釀造官酒的曲院，院中又遍植荷藕，故而取名曲院荷風，清代時院中廣植荷花，康熙南巡時遂改今名。
三潭印月，又稱小瀛洲，與湖心亭、阮公墩並稱西湖三島，為蘇軾疏濬西湖所拋出之泥沙，在湖面上堆積出三個石塔，並禁止市民在此禁植菱種藕，避免造成湖水淤塞，在皓月當空下，塔內點上蠟燭，燭火透過圓洞倒映水面，與湖中映出的明月，交織於清風微波之中，故有三潭印月之名
花港觀魚，在蘇堤映波橋與鎖澗橋之間，其間綠洲名為花港山下盧園鑿池養魚，形成花港觀魚景致，今已擴建成二十公頃之公園，全園有紅魚池、牡丹園、大草坪、密林、花港等景區。
平湖秋月，唐時在白堤西端建望湖亭，明代改為龍王祠，清康熙時改建為御書樓，樓前延出水面建成平台，三面臨水，旁建水軒曲欄，樓側立碑亭。平台上假山花木，詩意盎然故稱平湖秋月。
孤山東連白堤，海拔三十公尺，是西湖中最大的島，宋時為皇宮御花園，清朝時成為皇帝行宮，民國時為紀念國父，改為中山公園，山中有假山亭閣之勝，南麓尚有文瀾閣，西冷印社、秋瑾墓及華嚴經塔等名勝。
此外西湖尚有已倒塌的雷峰夕照、雙峰插雲、南屏晚鐘等勝景，湖邊的岳王廟及岳飛墓，奸臣秦檜長跪墓前，墓前有一副名聯：「青山有幸埋忠骨，白鐵無辜鑄佞臣。」附近的虎跑寺為一代高僧，弘一法師李叔同出家之地，千年古剎靈隱寺，據傳為濟公活佛李修緣出家之地。
北宋山水畫評論家韓拙，在其《山水純全集》如此評論西湖：「山有四時之色，春山淡怡而如笑，廈山蒼翠而如滴，秋山明淨而如妝，冬天慘淡而如睡。」
宋代詩人趙企，在秋日泛西湖詩中云：「湖光山色共爭秋，一點塵埃無覓處，沉沉水底見青天，畫舫直疑天上去」。