大唐玄宗皇帝李隆基，是唐朝第六位皇帝。因為擁有「至道大聖大明孝皇帝」尊號，所以歷代人們又稱他「唐明皇」。

唐明皇即位之初，年方卅三歲。既年輕，又聰敏，頭腦清楚，又有幹勁，因而國泰民安，造成中國歷史上少見的「開元盛世」。史書上說：開元盛世，米價便宜到每米十三個錢。今山東省一帶青、齊等州，斗米只要三錢；社會秩序也極良好，行旅可以「行萬里不持寸兵」。人口也急遽增加到四千八百一十四萬三千六百九十較之四、五十年前的貞觀時代，幾乎增加了兩倍。

可惜的是，好景不長。也許就是因為長治久安，導致了明皇過份的自信，而忘記初即位時的艱辛，逐漸把以往勵精圖治的苦幹實幹精神，轉移到宮廷享樂生活上去。後世的人常愛把明皇政治由盛而衰，幾致覆滅的過失，歸咎於楊貴妃，那是錯怪了她。

因為，一個政治的自盛而衰，決非突然的轉變。正如一個青少年會自少壯步向衰老一樣。嚴格說來，開元末年時的政治就已大不如前。原因在：

一、明皇本不信神仙，這時崇奉方士張果，乃漸好神仙；並遵奉道教，企求長生，以是所在爭言苻瑞。

二、明皇本性崇尚節儉，此時行為逐漸走向奢糜；又好大喜功，起用一般善於聚斂之臣，百姓負擔加重，再難見開元初期的笑口常開。

三、明皇本喜接近正士，因而開元前期，名臣輩出。後期漸接近小人。奸佞臣子李林甫之獲得重用，更為其政治興衰的關鍵所在。

至於後來因寵愛楊貴妃，重用楊國忠，導致「安史之亂」，使承豐百餘年的大唐帝國，迅速轉向分裂與衰落，那只是導火線而已。事實上火種早已就埋下了。再就本性善良的楊貴妃言之，她本性只是一個本本份份，平平凡凡的善良女人。她既沒有政治野心，也不懂得玩政治手段，更不曾刻意地為她娘家人求取過甚麼？後人把「安史之亂」歸罪於她，說因她迷惑了明皇，而使明皇錯用了楊國忠，鑄成大錯，對她是不公平的。

楊貴妃，小字玉環，原籍蒲州永樂(今山西永濟)，是蜀州司戶楊玄琰的么女。由於父親早死，幼年流寓河南，依靠叔父楊玄玹維生。開元二十二年，年方十六歲時，被選入明皇軍十八子壽王李瑁王府為妃。據說她生得肌態豐腴，性情聰慧，善體人意，很得李瑁歡心，並且曾為李瑁生下二個孩子。

明皇皇后姓王，無寵，早廢了，但明皇一直未再立后。因而早在明皇為臨淄王時，就寵幸一個在潞州相識的歌妓趙氏，她就是明皇次子太子李瑛的親母趙麗妃。此外，另有兩個愛寵，一是第五子鄂王李瑤的母親皇甫德儀；一是第八子光王李琚的母親劉才人。明皇登上皇位後，他又冊立祖母武則天族侄武攸止之女為妃，是為武惠妃。武惠妃為明皇生了四個兒子。兩個夭折。活著的是第十八子壽王李瑁，和第二十一子盛王李琦。此時，太子李瑛、鄂王李瑤。光王李琚等因母親失寵，自己在父皇眼中的份量也相對減輕，常有怨言。武惠妃自幼在宮廷中長成，對政治有濃厚的興趣，自然也希望有朝一日，自己的兒子也能繼承大寶。就常在明皇面前哭訴，說太子二王結黨，有意要害她們母子。明皇終於在開元二十五年廢太子、鄂王、光王為庶人，繼而賜死。不過武惠妃的心願也沒有達到，她的兒子壽王李瑁未立成太子，反而是第三子李嶼(後改名李亨，即以後的唐肅宗)討到便宜。

武惠妃在氣憤失望中病死，死後，明皇仍對她念念不忘，後宮佳麗數千，竟無一人能中明皇之意。三年後，有人告訴明皇：「壽王妃楊氏美貌，舉世無雙。」明皇一見果然美麗絕倫，而且酷似已逝去的武惠妃，龍心大悅，輾轉示意壽王妃楊玉環自請出為女道士；另為壽王李瑁娶左衛郎將韋昭訓的女兒為妃，暗中則將已為女道士的楊玉環接進宮來，這時明皇已是六十二歲高齡，而楊玉環年方雙十一妙齡。

楊玉環體態豐腴，面如桃花，正合當代美人標準，她的性情又很聰慧平和，入宮之後，能善體明皇之意不說，本身又通音律，善歌舞。這對愛好音樂，有高深藝術造詣的明皇來說，更是志同道合，相見恨晚。大詩人白居易詩云：「一朝選在君王側，迴眸一笑百媚生，六宮粉黛無顏色。」入宮不到一年，寵遇超過當年武惠妃。天寶四年，明皇將這幕喜劇公開，冊封楊玉環為貴妃，一切服飾儀節，皆跟皇后一樣。

楊貴妃從小孤苦，由她叔父楊玄玹撫養成人，此時，「飛上枝頭成鳳凰」，她的家族因她而貴：叔父被拜為光祿卿，堂兄楊銛為殿中少監，鴻臚卿；另一堂兄楊錡為侍御史，駙馬都尉，娶了武惠妃之女太華公主。三個姐姐，一個封秦國夫人，一個封韓國夫人，一個封虢國夫人。這三位夫人也都各具才色，明皇呼之為「姨」，出入宮禁，同樣受到皇帝親幸。其中尤以虢國夫人為最，當代詩人張祐曾有詩云：「虢國夫人承主恩，平明騎馬入宮門，卻嫌脂粉污顏色，淡掃娥眉朝至尊。」

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