詩經︽邶風˙綠衣︾有云：「燕燕于飛，差池其羽。之子于歸，遠遠于野。瞻望弗及，泣涕如雨。」用以比喻君子的交情匪淺。古代的中國人對於燕子的映像似乎不錯，主要是因為燕子總是成雙成對、重情重義；所以傳統習俗上，燕子算得上是一種吉祥鳥。每當有燕子在自己家屋簷上築巢，代表會為這家主人帶來好運。姑且不論真實性如何，不過搗毀別人(或別種生物)的家庭，總是有些缺德。再者，本地傳統建築，在屋脊的兩簷也常有「燕尾」造型，足以證明燕子與咱們生活息息相關。但是關於我們常見的這種燕子，牠的真面目又是如何呢？牠來自何方？又將去向何處呢？咱們就一起來瞧瞧吧！

在本島每年初春到秋末，無論原野、城鎮的巷弄間，時時可看到黑色身影四處穿梭。這些都市黑衣遊俠，真正的學名是家燕(Hirundo rustica)；英文名字為BarnSwallow，主要是因為在西方世界中，這種鳥類常常會在穀倉、馬廄等築巢(註：barn亦即穀倉、馬廄：：：)。最古老的燕子則會選擇在洞穴、峭壁上，後來人類居住地擴大後，可以遮風避雨的人造建築物就成了燕子的主要棲地。

關於家燕的模樣，大多數的人一定知道，不過筆者還是稍微描述其特徵。成鳥體型大約15公分長、尾翼分叉為其最明顯的特徵。從頭到尾，以及背部是微泛藍光的黑色；額頭及喉嚨為紅色、胸部上方有一條黑色帶、胸部和腹部則是白色的，尾羽的下面則有半月形的白斑(這是家燕和其它種類燕子的主要辨別特徵)。別小看燕子的翅膀與分叉的尾翼，這兩處可關係到公燕子是否能得到另一半青睞的關鍵。原來，雌性燕子擇偶條件是具有「對稱性的翅膀」、「修長且對稱的尾翼」，因為燕子的翅膀越對稱、尾翼越長，燕子就越適合飛行。如此一來，燕子覓食、避敵的好本領，就有機會遺傳到自己的後代。同樣的，雌性燕子能具有相同條件也比較容易博得雄燕子的青睞。

至於家燕的婚姻制度則是屬於「一夫一妻制」。每年初春當燕子陸續抵達本島後，雄性燕子就開始了忙碌的築巢工作。擁有流線對稱翅膀與細長亮麗尾翼的雄性家燕，對其它異性家燕最具吸引力。這批身材佼好的公燕，很快就會尋得另一半共築愛巢。這樣一對夫妻，每一窩可產下4~5枚鳥蛋，每一年在本島停留其間則可產下二至三窩，並將牠們養大成鳥。家燕和許多同屬的燕科朋友們習性大不相同。許多燕科鳥類屬於群居動物，彼此之間惠互相幫助。您別看本島的燕子好像都聚集在一起，如果讀者仔細觀察，不同家族的燕子築巢位置不會太靠近，彼此之間也較少往來。雖然我們常常看見許多燕子聚集在同一根電纜線上，但是這不表示這個家族會和其它家族的燕子彼此攀談互換教養心得。如果自己的鳥巢可以保持完整，來年同一對燕子會回到自己的鳥巢繼續繁衍後代，而當年在此出生的幼鳥也會在近處築巢育兒。

每一對家燕從產下第一窩蛋，經過13到17天幼鳥將會陸續孵出，而將幼鳥養育到可以獨立自主則還需要18~23天。這對含辛茹苦的父母每天需要餵食幼鳥達400次之多，也就是要將這群幼鳥養大，這對父母得提供8,000次以上的餵食。這麼龐大的「養育」代價，可不比咱們人類低。面對這樣巨大的「養育經費」這對夫妻還可以生個兩、三胎，實在不得不令人佩服。雖然家燕不會和其它種類的燕子一樣，集體照顧所有的雛鳥(亦即共用父母)，不過每一對夫妻將第一窩的燕子養大後，第一胎的兄姐們就會幫忙照顧第二胎的弟妹們，這樣的行為模式蠻像本島早期一般民眾的生活型態。第一胎幼鳥長成後，會繼續在「家裡」多待個10~15天；一方面幫忙父母，並且從作當中學習生活技能。如果讀者夠細心，一定不難發現燕子除了養育幼鳥外，在其羽翼豐滿後，還會對其進行機會教育。筆者就常常在自家外的電纜線上，看到家燕父母們帶著羽翼剛豐的幼鳥學習飛行及餵食的技巧。

家燕是一種遷徙性的鳥類，每一年的飛行里程數高達二萬公里以上(含遷徙及餵食的飛行紀錄)。這種家燕每年從歐洲、北美洲，經過中國大陸南徙到中南半島等。大部分的家燕居住在北半球，只有部分會不小心越過界，飛到南美洲的亞馬遜河流域。最新的研究顯示，一隻燕子的最高壽命可以到達十四年；也就是一隻燕子一輩子的飛行里程數高達卅萬公里以上，足足可繞地球一百圈。無怪乎，我們常常以「身輕如燕」來形容一個人身手敏捷，自然 界大概也只有燕子可以有這樣的驚人的飛行技術。

家燕的主食是飛行中的蚊蚋、小蟲等，父母會將獵捕到的小蟲在嘴裡反芻作成小肉丸，再飛回窩裡讓幼鳥伸進自己的喉嚨裡取食。此外燕子的覓食及飲水功夫，與牠的飛行技巧息息相關。牠們可以在漫天飛舞的蟲堆裡來回穿梭，一下子就獵捕到許多佳餚。有時牠們還會張開嘴巴並且緊貼水面飛行，在水面上輕輕畫過，順勢撈起水面上的蚊蚋。對生態系統而言，這類數量眾多的燕子扮演著平衡物種數量的角色，牠們可以抑制蟲類的繁殖，使得蚊蟲不致生產過量，造成生態失衡。

此外，幸運的讀者或許還會看到燕子停在水漥邊飲水、挖泥球。別以為這沒什麼了不起，但是大部分的燕子幾乎是一輩子不著陸的。牠們選擇在懸崖邊的岩石上築巢，大部分時間則是在天上飛行，甚至連終身大事也是在空中完成。家燕著陸的行為對於燕科家族而言，算是少數的異類分子。

此外，關於中醫上常用來補氣的「燕窩」則與這種本島看得到的家燕沒啥關係。本草綱目上說：「閩之遠海近番處，有燕名金絲者。首尾似燕而甚小，毛如金絲。：：：」顯然，這類燕子只是「似」燕，而非真燕。關於這種毛如金絲的燕子，筆者亦苦無相關資訊可以告知讀者。

當然燕子也有他對環境的不良影響，眾多的燕子常常製造出許多糞便。這點可以從咱們島上各電纜線下方的「傷痕」看出，被成千上擺的燕子轟炸過的事實。當然這麼多的糞便，自然會影響到環境的衛生。不過筆者倒是要提醒讀者，咱們製造的垃圾絕對是比這些眾多的燕子們多上千百倍。抱怨「牠鳥」的同時，別忘了也要求自己。