蔡獻臣識遠才閎、志芳行潔。生前被蔡復一讚為「廣大教化主」，死後被池顯方尊為「江南之夫子」。張玄中曾以「文心道韻，練才潔守」加以推轂；鄒維璉則以「學問純正」奏請表章。鄒元標稱他有古先民悛悛遺風。其出生地平林，也因他而獲得御賜里名瓊林。

獻臣，字體國，號虛臺，別號直心居士。生於嘉靖四十二年(一五六三)，卒於崇禎十四年(一六四一)，年七十九。以文章風節有聲於寰海之間。為人沉毅，抗勵守高。才華卓特，磊砢英拔。宅心溫潤似玉，接物和煦如春。立朝屹然如山，不肯為同黨之行，亦不作違心之言。秉禮衡文，不愧職掌。清白自守，好推轂賢士大夫。居鄉一清如水，屢空而恒晏如，讀書味道，樂於發明道術，陶鑄人士。著述如服農，筆耕墨耘，勤於硯田。延攬如貿賈，韞旖而藏，善價而沽。

在學問上，獻臣於理學探索極早，出於太史楊貞復之門。著有︽清白堂稿︾文集，意在合理學與文苑為一，與蔡虛齋、蔡復一合稱「溫陵三蔡」。其文以識力勝，文直而心必達。文之「簡切趨峻、情至懇惻」，一如其人。詩篇則「明淨旨遠」，直剖胸襟。所修邑乘︽同安縣志︾，取︽春秋︾之遺義，鑑虛表微。出拔前群，昭前示後。

在仕途上，獻臣於戊子、己丑聯捷後，初仕南京刑部主事，歷南京 兵部 車駕司、職方司郎中、吏部 文選司郎中、禮部 主客司、儀制司郎中、常鎮兵備道大參、湖廣按察使司副使、浙江海道少參、浙江提學。在光祿寺少卿任上，經十四辭而歸。癸亥、戊辰，先後被推為太常寺少卿，但因魏忠賢矯旨，閑住。卒贈常卿，晉贈刑部右侍郎。他在儀曹任內，平心處理朝班之爭、楚案之勘等案，得罪多人，此後屢屢遭致詬謗。乞休後，曾以︿書致長安諸正人君子﹀對搆陷他的鹿馬鷹犬加以批駁。

在交遊上，獻臣與鄒元標相視莫逆，並獲其造就。與葉向高為白頭傾蓋，獲折節下交，意誼懃惓。與何喬遠互託肝膽，彼此曾割金饋食，為乘車戴笠之友。與蔡復一誼如兄弟，併稱「同安二蔡」。

在家世上，獻臣的父親貴易，精要敏贍，持廉守潔，曾擺袖卻金，與獻臣合稱「父子文宗」，是金門有名的「父子進士」。祖父宗德寬大仁厚，倡「仁、信、讓」為家風。庶祖母楊氏忍死撫嫡，孤貞完節，貴易賴以有成，死後入節孝祠。宗兄蔡守愚與獻臣壎箎相和，為瓊林文武世家的兩大支柱，在朝時有「大小蔡」之稱。

在政治上，獻臣不偏不倚，守定中立人的道氣，不願陷入黨派之爭、門戶之爭的漩渦。他批評黨爭空國，主張散私成公，渙小群以成大體；人君要能「度天命、惠庶民，開張聖聽」，對臣屬親之、敬之；人臣則要有「用舍行藏、超然榮枯」的存養。

在兵備上，獻臣主張多徵兵不如善擇良將。兵貴精，不貴多，應重視平時的教練，「備不素豫，不可以應猝」。具體的建議則有澎湖兵不可撤、用火攻制紅夷、榆下關分兵添將、浯洲建料羅城及二銃城等。

在選舉上，獻臣主張正文體以維世道，認為舉業文章雖是進身階，也是神物，但文為道之末，讀書人要以舉業做為行世之善物，更重要的是要透發聖賢精蘊。做官之前，須先辨志，把道德置於功名的上位，才不會自誤一生人品，遺千古之譏。

在白業上，貴易、獻臣父子曾倡修太武巖寺，以護文脈。巖寺為今日海印寺前身。獻臣曾鳩民築堤，修成海豐埭，解決水患。此外，他還曾倡修瓊林樂圃公祠堂、馬巷通利廟、香山巖僧舍、雪山巖、小盈嶺觀音亭、萬安五顯廟併第二橋、漳泉間的苧溪石橋、董水 通濟橋。

獻臣賦性故戇，遇事輒發。他說：「閩人素號迂直無伎倆，而不佞又迂直無伎倆之尤者。眾人曰可，不佞曰不可；宗伯曰可，不佞曰不可。戛戛乎不知眾口之為眾，天子之宰相之為尊，不知坐吾上者之為賢有力也。吾第求其是而已。不肖之迂若此，辟諸盲者之首途也。首觸枯株，足蹈坑塹，而不知也。」

他坦中行事，與物無競，深為鄒元標、周海門等人所推轂，亦多為門戶中人如于玉立、章魯齋等輩所不悅，故半生坎壈于世。不過，他認為，只要能以大公之心，處天下之事，夙世因緣，一切恩怨，俱不足道。由於際遇不佳，他生前並未建立大功業，但卻能矢志幽貞獨行，不辱於古靈薦章，且能垂著述于後世。金紫非達，銀青非蹇，在蘧化之年，他看淡富貴生死，優哉游衍，安度餘生。

池顯方在詩中對獻臣有如下的描述：「三世冰官輔六朝，勸君勁節更凌霄。貯書何止萬千卷，封奏猶存數十條。團氣接人春滿面，裹糧來學雪齊腰。自從得遂歸田請，種盡黃精已長苗。」