「生」，在甲骨文从「屮」从「一」（土地通象）；金文从屮从土；《說文》：「生（小篆體），進也。象艸木生出土上」。隸變作「生」，因此有人依照字形另作一解：「上从牛，下从一」。在農業社會裡，牛與土地是主要生產要素，缺一不可，無此二者，無以維「生」，雖不合文字學說，但有幾分道理！
再探「牛」字，《說文》：「牛，大牲也。象角頭三，封尾之形也。」從小篆看：「象形，臨下視牛，象角、頭、項、背、尾形。」「凡牛之屬皆牛」，《說文》只列出49字，到了《康熙字典》，增至234字，《中文大辭典》收錄牛部首的字則多達318字，足見國人對牛的關注與重視。
牛是人類最忠實親密的「朋友」，與人朝夕相處，人牛情深之下，因而為牛氏一族創造出許多不同「身分」的專用字，如雄壯的公牛，金門話稱「牛犅」，另有牡、特也指公牛，母牛叫牝或牸，小牛叫犢，老牛稱犕，矮小的牛叫犤，龐大的牛稱犩或犪，無角的牛叫犝，去勢的公牛叫犄、犆、犍或犗。再從顏色看，純色的牛叫牷，雜色的叫犖，黃白色叫犥，白黑雜色叫牻，白背叫犡，黑嘴唇的叫犉。再看年齡：（牛市）指兩歲的牛，犙指三歲，（牛四）指四歲。從文字上看，人類對本身都無如此細分，對牛真是貼心！
牛是農耕社會的重要角色，是人類最得力的助手，歷來備受尊崇，在古代敬神禮祭中，便佔有重要的地位，可謂「無牛不成祭」。藏族人曾經以牛為圖騰，侗族人為牛做生日，印度人將牛偶像化，牛是教徒心目中的聖物；紅牛是日本福島會津地區的吉祥物，據說能幫孩童除厄，是孩童的守護神。在我兒時年代，十個去算命，九個不宜吃牛肉，算命仙宅心仁厚，深知牛恩如天，不忍食之，也是對牛的一種崇敬。
牛是一種溫順的家畜，長年工作，任勞任怨，牠是刻苦耐勞的代名詞，也是堅忍不拔的象徵，因而經常激勵我們學其腳踏實地、勤奮不懈之精神，牛在教育上具有啟示的作用。
隨著牛年腳步日近，牛年的氛圍日濃，猜燈謎將是春節中的壓軸戲，而「牛謎」則是最應時應景的謎語，不妨一起來探索牛謎之趣味。在牛謎中取材最多的是牛的形貌，先從鄉土味濃的謎語說起：在《蘆竹閩南謎》有則「四支柱，二支翹，一個撇，二個搧。」依序指牛的足、角、尾、耳四個器官。《楊梅客謎》也有「四角撐撐，兩支古釘，兩人撥扇，一人掃廳。」同樣指這四部分。國語中更是普遍且著重押韻，如「兩把鐮刀尖打尖，兩把蒲扇扇兩邊；四把鐵錘前後打，一把掃帚掃兩邊。」另則「兩盞燈，兩把扇；四把油錘，兩把鑽。」燈指眼睛，鑽指角。還有兩則妙謎：「一媽生九子，兩個兒子做官，兩個兒子打扇，四個兒子種田，一個兒子打拳。」善用轉化與譬喻，做官指眼睛，種田指腳，打拳指尾。「一個老婆九個娃，兩娃抽扇，兩娃做官，四娃做活，一娃玩耍。」做活指足，玩耍指尾。以擬人手法描繪，頗有想像力。在《中國民間謎語研究》（譚達先著）有則「身子肥胖腳兒圓，力氣雖大性和善；尾巴好像一條線，走路須用麻繩牽。」農夫牽牛的動態也出現了！
「鞠躬盡瘁，死而後已！」用來形容耕牛並不為過，以下幾則牛謎便能一窺堂奧：「一個莊稼漢，事事講實幹；拉車又耕田，從來沒怨言。」「任勞又任怨，田裡活猛幹；生產萬噸糧，只把草當飯。」「身笨力氣大，幹活常帶枷；春耕和秋種，不能缺少牠。」「全身是寶，好吃青草；一生勤勞，從不驕傲。」「代家勞作擅耕田，不食佳餚不要錢；奉獻精神傳後代，長留典範在林泉。」耕牛奉獻一生，養活萬民，至死方休！
然而人類是否感恩在心？可從牛謎見真章：「老大身，老大體；排行算老二，吃我肉，吃我皮：為人出力白費心機。」另則「身強力又壯，終生幫人忙；可嘆老來時，卻在刀下亡。」道盡牛隻下場，可悲可嘆！
牛是通名，為了增添牛趣，不妨擴而充之，將牛種詳加細分。金門最多的是黃牛，特創「身穿黃皮襖，頭頂長犄角；叫聲哞哞哞，專愛吃青草。」臺灣則多水牛：「兩彎新月頭上長，常常喜歡水中躺；身體龐大毛灰黑，勞動是個好闖將。」「頭插彎彎角，身穿灰白袍；田裡勤勞動，愛在水中泡。」牧場則多乳牛：「一頭家畜真有趣，身上穿著黑白衣」；愛吃青草不挑剔，專門產奶了不起。」動物園中有犀牛：「一頭牛兒真厲害，猛獸見牠也避開；表皮硬厚毛稀少，長出角來當藥材。」西藏有犛（氂）牛：「名字叫牛不犁地，角彎體肥毛兒密；爬冰臥雪運輸忙，高原之舟有名氣。」西班牙風行鬥牛：「體形粗壯頂兩角，紅布一揮哞哞叫。」這些謎語具有針對性，必須猜出牛種名稱。
牛隻從外到內一身是寶，排出的糞便不僅可做肥料，曬乾後還可當燃料。在牛謎中，「牛糞謎」也是不可或缺的一環，其中最具鄉土味、農村味的是兒時一則家喻戶曉的牛糞謎：「一垺黑蕊蕊，毋驚風，毋驚鬼，僅驚驚仔西北雨漲大水。」誠然，牛在郊外吃草，所排糞便，無畏風鬼，只怕西北雨將其沖毀，本則將牛糞的顏色、所在與擔憂表露無遺，押韻且傳神。無獨有偶，在《鄉土謎》（黃哲永、邱素綢編著）中有則「路邊一隻烏雞鴽，肥肭肭；無皮擱無骨。」也是絕妙好謎。《彰化謎語》：「一隻烏雞嫩仔，烏肭肭」；臆會著，掠去囫。」皆以黑雞仔譬喻，猜中獎賞竟是「吃牛糞」，令猜中者心情急轉直下，噁心當有趣。《苗栗客謎》也有「遠遠看到係黑雞嬤，行前看又是無頭那。」遠看黑母雞，近看卻無頭。貴州布依族也有一則：「對門坡上一架磨，皇帝老者不敢坐。」由上可見「牛糞謎」各地普遍存在。
另有一類是牛的字謎，如「十二點出頭。」十二點是午時，午字出頭即「牛」；「勞苦功高。」射十二生肖」之一，「牛」當之無愧；「二話不說。」「牛」排序第二；這些也別有創意。
鼠年選出的代表字是「疫」，真的是名副其實的鼠「疫」年，期待「鼠去牛來辭舊歲，龍飛鳳舞慶新春」，在疫情肆虐全球的鼠年，盼能「『牛』轉乾坤」，帶來好運。「春臨門戶白雪化，福降人間黃牛忙」，希望春天來到，將疫毒化為烏有，讓人們正常運作，開創新猷。