「十月初六祭祖，要回來吃頭喔！」母親來電叮囑著，想起童年隨父親前往祖家瓊林「蔡氏家廟」時鑼鼓喧天熱鬧的景象。

每年農曆二月初七、十月初六是我「瓊林蔡」大宗祭祖的日子。前水頭到瓊林有段距離，清晨即準備祭品趕往，到了家廟，父親與眾多族親寒暄後，擺上祭品，隨著司儀的儀典程序祭祖，總覺得好莊重，張望著所看到的，心中有好多疑問，父親總說：「我們的開基祖是從瓊林來的，有祖才有我們！」我很喜歡慶典的感覺，一有機會總是央求父親能讓我隨行。

父親這句話引起我考證的動機，有近百年歷史的老家門楣書寫著『濟陽衍派』是蔡姓的堂號，正廳「將軍柱」對聯：「源由瓊林綿金水，支分坑墘振家聲」，點出前水頭(亦稱金水)蔡姓的源流，祖輩柱示源流，期望子孫永記 。

前水頭蔡厝的開基者是蔡公允能，蔡公於明崇禎己亥年(西元一六三五年)，出生地在今之瓊林坑墘。瓊林聚落細分為五「甲頭」，分別是大厝甲、大宅甲、樓仔下甲、坑墘甲，「甲頭」是宗族不同房份的區域，允能公幼時就住在位於坑墘甲，坑墘指今瓊林溪沙旁，此溪源自於雙乳山，雨季時溪中有水，今大部分淤塞。坑：低漥有水源之地，墘：水邊。今瓊林十五號的房子，根據前水頭蔡氏族長口述，遷居之後的蔡姓子孫，每年農曆二月初七及十月初六皆要回瓊林蔡氏家廟祭祖，早期交通不便(民國四十年代以前尚未有現代馬路)，從前水頭到瓊林路程甚遠，清晨天未亮就得出門，挑著裝祭品圓籮(家鄉話，指竹蔑製成用以盛放榖類等作物的大竹籮)，徒步行走，年老者則僱馬、騾伕或轎伕隨行，沿著「官路」(亦稱大路)走，路線是：前水頭││金門城││官路邊││許福墓道碑││官裡││蔡希旦(蔡守愚之父)墓道碑││許獬墓道碑││庵前││蔡希旦墓道坊││下後垵││許振之(許獬之父)墓道碑││東洲││往雙乳山方向││蔡守愚墓道碑││一門三節坊││瓊林，到了瓊林都得回到坑墘甲的祖宅準備祭品並稍作停歇。

允能公離開瓊林原鄉選擇遷居前水頭的『中界』，元配許氏早逝，再娶前水頭黃厝人黃氏士官(諡號慈慎)，黃氏士官生於崇禎癸未年(西元一六四三年)，因為與前水頭黃厝建立姻親關係，就血緣及地緣上相互提攜和照顧是人之常情。推估當時允能公約二十六歲、黃氏士官十八歲，時間明崇禎末年(約西元一六六一年)，當時前水頭聚落兩大姓氏是中界李厝李姓及頂界黃厝的黃姓，此二姓氏各自聚居在一定的範圍，分別將耕地、住宅、水源(如井)連成一氣並與族人共享。允能公初到水頭選擇落腳之處就是在此二姓氏區域之間的「空白地帶」，那該是僅能容納一家人的房子吧！地點在今之『蔡氏宗祠』周圍，當時的『酉堂』還是一片耕地呢！(酉堂建於乾隆三十一年，西元一七六六年)。

祭祖是每年農曆二月初七及十月初六(此二日分別是瓊林蔡氏五世祖靜山公及祖妣顏氏之忌日，因為始祖所傳的四世，或為僧、或開別族、或他遷，真正留在瓊林者皆靜山公之後)，趕早送祭品於十點前到達瓊林的大宗祖祠『蔡氏家廟』與各宗親會合一同祭祖，依明代流傳下來的︽瓊林蔡氏祭祖儀註︾可知，祭祀時採用古禮以大三獻(即行初獻禮、亞獻禮、終獻禮)的儀式進行，祭典時要請「大鼓吹陣」吹奏，大鼓吹的樂器編制，有四支嗩吶、兩支掃角、大鼓、鈸、鉦、鑼等，陣陣熱烈飛揚的鑼鼓，組合成喧囂的樂聲，將祭典喧騰得更熱鬧。最為特殊是祭禮開始時有「出主」的儀式，是全島各姓氏家廟祭拜所罕見的，「出主」就是指將祖龕內祖先神主牌位請出來，按照昭穆(輩分)順序，擺在特製的太師椅上，享用子孫們準備的祭品，祭祀時，始祖等三十六位祖先第一回祭拜，五世祖等二十六位祖先第二回祭拜，祝文內容亦不同，宣讀祝文時，鏗鏘有力，抑揚頓挫，文句優雅。祭祀畢，又沿者「官路」返回前水頭，傍晚時招集宗親團聚「吃頭」。瓊林明代雖多達官，但居家仍甚質樸，族中流傳「官作轎夫吃」，承祖訓儉約，「吃頭」的菜色常以蒜仔肉、白斬雞、蒸魚、清蒸芋頭、筍乾、當令自產的菜、蚵等，尤其以自製麵線炒蚵││「麵線盤」最為出名，族老稱此為我「瓊林蔡」的名菜。祭祖主事者是由裔孫輪值「當頭家」，當頭家者又分為「新婚頭」及「老人(已婚)頭」兩種，凡新婚者在第一次祭期(農曆二月初七)前結婚報新婚者，在農曆二月初七「吃頭」，逢第二次祭期(農曆十月初六)即「當頭家」；同理凡新婚者在第二次祭期(農曆十月初六)前結婚報新婚者，在農曆十月初六「吃頭」，逢第一次祭期(農曆二月初七)即「當頭家」。若無人報新婚則由之前已排序的已婚「老人頭」「當頭家」，同時為敬老，年滿七十歲者免當頭家，理論上只有已結婚者才可「吃頭」，但吾族出外到南洋、台灣者多，允許未婚兒子、外甥代替「吃頭」，打從我懂事起，即年年可出席「吃頭」，父親說代表下南洋的伯父。

在每年兩次的祭祖同時，當年內有生男孩者，請頭家向蔡氏家廟(族人稱大宗)報丁，主事者將男丁名字書於總牌上，登錄族譜，交報丁錢，並發給紅龜粿一雙，作為入族的賀禮。

允能公雖然定居於前水頭，仍然會回瓊林老家參與蔡氏家廟祭祖及掃墓，家鄉古諺：「一代有三子，六代成千丁」，今已下傳十二代，人口自然興旺發達，所謂「木本一根，發芽千枝」。對先祖的緬懷，崇祖之情甚是濃厚，就血緣宗族所形成的聚落而言，族內的凝聚力因祭祀活動更強，今歷經約三百六十年，前水頭蔡氏子孫仍依循此傳統，代代相傳，年年如此，藉由祭祖吃頭、祭掃祖墓、人情事故的往來，瓊林蔡氏宗族與分派衍生的前水頭蔡氏建立緊密的感情。

蔡厝是前水頭聚落內的血緣聚落，區域內的田、宅皆有龐大的歷史、人文背景，這個聚落是在長時期的演進而定型，其定型的過程蘊涵著豐富的歷史文化內容，同時也是動態的進行式，最為關鍵的是一個或隱或顯的凝聚核心，是那些曾在此生活的人，帶來最鮮活的生命力，形成生活方式，祭祖││吃頭只是其中一項，那是無形、無價的資產，據此豐盈、延續老聚落的生命。