一說起蘭花，腦海中就會浮現出各種蘭花的身影，諸如國蘭、東亞蘭、石斛蘭、蝴蝶蘭，拖鞋蘭、文心蘭、加德利亞蘭；如果稍具植物學觀念的話，還會想到蘭花的一大特徵——三枚花瓣中一枚特化成唇瓣。不過這是今人的觀念，古人可不這麼想。

在古人的觀念中，只有草蘭（國蘭）才是蘭，其他的都不配稱蘭。古人當然沒見過原產美洲的文心蘭和加德利亞蘭，然而，東亞蘭，大陸現稱蕙蘭，古人只稱「蕙」，吝於加個蘭字；石斛蘭，古人稱石斛，其莖入藥，古人才給它取個名字；蝴蝶蘭、拖鞋蘭竟是無名野花！

中國原有一套自家審美標準，重視含蓄、典雅，不尚濃妝豔抹。文人更重視花的象徵意義，蘭象徵君子，淡雅的「王者香」，象徵君子不求人知的高貴品格。

四君子

梅蘭竹菊稱四君子，是明清畫家最喜歡的題材。這四種植物都象徵君子，梅象徵君子的不畏強暴，蘭象徵君子的不欲人知，竹象徵君子的虛心正直，菊象徵君子的隱逸節操。南宋畫壇已出現「歲寒三友」（松竹梅），四君子顯然是從歲寒三友衍變而來。