西元前四八一年，魯哀公到國境西方狩獵，捕獲一隻異獸，孔子認出是隻麒麟。傳說王者在世，麒麟才會出現，如今禮崩樂壞，一切都亂了套，連麒麟都不按常規出現了！孔子為之感傷不已，從此不再寫作。「獲麟絕筆」，就是指的這件事。

　　麒麟是什麼動物已無從稽考。到了明代，是指長頸鹿。鄭和下西洋，促成萬邦來朝，在各種貢品中，皇帝最喜歡的，應該就是非洲的長頸鹿了。明成祖篡了侄子的皇位，得國不正，如果弄到麒麟，豈不證明自己就是王者？至於真相如何，誰敢認真追究！

　　其實早在宋代，國人就知道長頸鹿，也知道產在東非，當時音譯為徂臘。明代時音譯為祖剌法，或由索馬利名giri比附為麒麟。永樂十二年，第一隻長頸鹿以麒麟的名義來到北京，台北故宮博物院有一幅〈明人畫麒麟圖〉，為麒麟就是長頸鹿留下最真實的記錄。

麒麟哪裡來？

　　史書上說，永樂十二年秋，孟加拉貢麒麟。長頸鹿是非洲動物，孟加拉怎會貢麒麟？據中研院陳國棟教授考訂，那隻長頸鹿原是埃及蘇丹送給孟加拉國王的禮物。在孟加拉，長頸鹿不過是種異獸，轉贈給中國就變成神獸了。至於下西洋期間的另幾次麒麟貢，或取自東非，或間接得自西亞，鄭和下西洋遠至波斯灣和東非，可能和取得長頸鹿等非洲特產有關。