第十回 情難自已
　　自四年前中秋那晚蘇煥臣目睹了刺客來襲後，蘇洋便不再禁止他學武。他讓蘇煥臣課餘也同薛起元向薛家武師們學武，只是他生性疏懶，不肯下苦功，多年下來仍是花拳繡腿，拿樁不穩，出拳無力，打打套路可以，實戰不行，久而久之自己也知道不是練武的料，日後只好跟著薛伯父學做生意，還好他生性活潑，口才便給，倒是做這一行的料子。
這一年薛起元、蘇煥臣、徐穎芬三人都已經長大成人了，薛起元十七歲，蘇、徐二人十六歲。徐父雖然不願女兒上學讀書拋頭露面，畢竟是好友自辦的館學也較不擔心，況且官宦子女書香門弟，女子讀書提升氣質也無不妥，後來漸漸也不太在意了。三人因為同窗讀書，感情融洽，只是徐穎芬身為官家小姐，讀書已經是父親格外寬容的了，無論如何不讓她學武。她自己也吃不得苦，小時候喊著要學武也不過是鬧著玩罷了。
三人日久漸漸生了情愫，蘇煥臣一顆心全在徐穎芬的身上，但是徐穎芬卻是對薛起元情有獨鍾。而薛起元偏偏只把愛耍性子的徐穎芬當作親妹子看待，對她從來沒有愛慕之想，論其原因，或許也是因為薛起元心中已經另有他人佔了這個位置。
　　又是盛暑季節，蟬鳴聲叫得震天價響。正在韓綾夜探九江府衙的前三天，薛府上下最關心的莫過於接下來的秋闈鄉試，以及薛起元的終身大事。這年秋天薛起元就要赴省城南昌應考，中舉的話，未來無論如何，大小也有個官做。他文思敏捷，經綸滿腹，本次鄉試應難不到他，徐家早有意將女兒許配給這位富家獨子，只待他鄉試金榜題名，便要同未來親家翁商量提親一事。薛華是九江鉅富，能與官場結親更是門當戶對，錦上添花，兩家竟是早就把這事看作是理所當然，徐穎芬表面上裝作不知，每當聽得家人談及此事，卻也是芳心竊喜。只是對薛起元來說，卻像是被趕鴨子上架，沒得選擇，心下甚為苦惱。（五四）