「高掛在黑天絨之外，是誰在眨眼睛？」當我隨口哼出這首老歌時，佳茵噗嗤地笑了出來：「你怎麼都在唱這麼老的歌？要是以後我們的小孩跟著唱不就會被別人知道我們是哪個年代的？」我回嘴：「如果路人聽到了發出會心一笑，也算是日行一善。」
不過我有聽出她的話中話，我那可愛的未婚妻正在暗示婚後的生活樣貌呢。只是我們必須等到她的博士論文完成，那可是她的熱愛排行榜第二名，僅次於我。誰知道好不容易艱辛進行到口試的階段，卻被一顆星星完全打亂了。
那是一顆不算遙遠的紅巨星，代號為「εCrv」，東方古人稱之為軫宿二，它位於一個不起眼的西洋小星座「烏鴉座」。由於已經耗盡了核心的氫，正邁向老年星星的死亡之路：不斷膨脹。它距離地球三百光年，一直在星圖的角落裡靜靜地燃燒自己，直到我收到緊急天文速報的那一天。
外太空國際聯合巡天望遠鏡「第二拉格朗日十五號」，剛偵測到軫宿二的光度出現了以前從未有過的不尋常閃爍，看似不規則的混亂，卻又像某種訊號。它並非行星通過恆星前方所造成的光度降低現象，而是複雜又持續進行的微弱起伏。在接下來的幾天裡，各國天文台也陸續證實了這個異常，甚至有部分觀測站偵測到閃爍頻率中具有重複的結構，就像摩斯密碼或更複雜的某種編碼。
佳茵聽到這個天文界才會注意的新消息時，不禁問道：「星星不是本來就會閃爍嗎？為什麼會引起科學家注意？」「嗯，這個問題問得好，其實在地表看到的閃爍是空氣流動造成的，外太空沒有空氣，那裡的望遠鏡並不會被干擾，理論上不該會這樣。」我順便繼續稱讚她：「看你天賦異稟、頭腦精奇，是百年難得一見的科學奇才呀！」於是乎我的腰眼馬上中了一記繡花拳，卻如同按摩般地舒暢。
如此冷門的天文新聞被全球媒體加油添醋地報導後，竟然在網路上湧現了數以萬計的瘋狂猜想。有人說這種無法用科學解釋的閃爍必定是刻意加工而成，是外星智慧生物的呼喚，有人說這是一種星際規模的警告，還有人聲稱這預示著宇宙災難即將降臨。一星期後，網路與傳媒全被軫宿二的相關訊息淹沒，這些無法證實的傳言被流傳與渲染後，開始引發各種不必要的恐慌。
崩潰的前奏從大型城市爆發，陰謀論迅速蔓延，人們開始盲目地囤積日常用品，一些宗教團體甚至將這個閃爍視為神的「天眼」，藉機開始招募信徒，聲稱審判日將至。某些國家想要設立防火牆，控制虛假資訊或謠言，但越是封鎖，就越引人懷疑。
還有報導提及一份被駭客外洩的文件顯示，全球有幾個政府早已知曉軫宿二的異常行為，甚至試圖以大型無線電發射站回應這顆星體的訊號，不過又有人踢爆這是人工智慧寫的假新聞，讓整起事件越添迷霧。我的工作除了天文學之外，也對密碼演算法有些興趣，於是好奇地下載了國際聯合天文機構公開的星體閃爍資料，試著用已知的量子解碼方法來計算一下，不過並沒有什麼進展。
想要解密的人當然不只我一個，在此混亂之中，一個被稱為「克里斯基金」的神秘金主公開宣布要出資組成解謎團隊。成員包含了解碼專家、語言學家、天文學家、宇宙生物學研究者、退役情報員與一名知名的網紅，他專門用陰謀論來判斷新聞後面藏著什麼內幕。
他們不斷前往世界各地被遺棄的觀測站，搜尋封存的資料庫，或潛入已被政府接管的天文設施，意圖拼湊出訊號的原始意義，還每隔幾天就公開他們的進度。這個節目迅速成為全球收視率冠軍，廣告商想買時段還得排隊好幾個星期以上。他們當然不會是唯一藉機發財的人，收視排行第二名的直播團隊是一個名為「光之遺民」的小組，他們宣稱自己才是真正知道星辰秘密的人，不過兩星期後又被後起之秀壓倒並完全消失了。
克里斯基金團隊在一次危險又差點失敗的任務中，聲稱在喜馬拉雅山附近的簡陋天文觀測所中發現了一個古老的外星中繼裝置，雖然外表看起來只是個生鏽的鐵盒。他們利用這個神秘裝置來研究軫宿二，竟然推論出它並不是自然恆星，而是一個具有心跳般的外星建構體，可以運用星體的明暗光芒，試圖向宇宙角落傳遞訊息，內容似乎是：
「他們已醒來。」
這種聳人聽聞的新聞一發佈，隨之而來的當然就是聚眾示威與零星暴動，第一起重大事件發生在巴黎，竟然有人襲擊天文研究機構，聲稱要摧毀「接收地獄信號的裝置」。接下來的幾週，在倫敦、紐約、東京等地都爆發了類似模仿。還有人在網路上公然宣佈獵殺科學家的違法企圖，甚至出現一些學者在出差後神秘失蹤的小道新聞，但是無法查證。
未婚妻的研究所口試，就因為學術單位不斷被恐嚇，只得暫時延後了。我們雖然覺得整個事件延燒到這種地步有點荒謬，但還是得默默接受。由於她寫的博士論文實在太過冷僻，指導教授說這世界上只有三個人會看。我開玩笑說：「該不會是一個還沒出生、一個已經死亡、最後這一個不能說？因為作者必須殺掉那個看過的人？」說完後馬上被她拳打腳踢一頓。我笑著躲開後，又拿出下載資料，想著要如何把它用在我們的婚禮上，當做一種無法按照計劃完成人生大事的小小諷刺。
克里斯基金團隊的節目因為採用跨國製作方式，沒有任何一個政府能全權管制，因此規模越做越大。這星期的他們聚集在積雪封頂的山脈前，看著那個鏽蝕的外星中繼裝置，表面不斷滲透著微弱藍光，像一隻沉睡後即將甦醒的眼。裝置發出的規律信號，每一次脈衝都像心臟跳動，幾位成員在靠近時甚至會產生耳鳴與短暫幻覺。
團隊中的語言學家企圖將訊號頻率與古代的楔形文字比對，驚駭地發現其中存在一種聲音和語言的映射結構。這可能代表中繼裝置不僅在傳送訊息，它也能「聆聽」。在深入分析後，他們還原出一段破碎訊息：
「我們是監視者。第五象限已破裂。他們聽見了。逃亡無益。」
這段話一旦公開，恐怕會讓已在崩壞邊緣的世界徹底墜入瘋狂。因此他們決定不能公開，至少現在不行。那麼現在為何全世界都知道了呢？原來團隊中那位陰謀論專家私自將這段訊息偷錄下來，上傳到網路，並附上自己的解讀：「我們被欺騙了。人類不是孤單的，但我們也不是自由的。」
他還在片中繼續聲稱自己潛入過月球背面的聯合太空站，因為那裡藏有從未公開的訊號接收器，可以追蹤軫宿二的信號。他分析後竟然發現，宇宙中應該不只一個軫宿二！它實際上只是一組「座標定向器」的一部份，這些定向用恆星就像是宇宙中某種智慧生物的「眼睛」，他們透過這些眼睛觀察多個角落，以便選擇合適的時機與通道入侵。他推測我們人類只是一種觀察樣本或培植品。
更令人擔憂的是，他認定五百光年內的其他星域定向器也被軫宿二誘發而開始同步閃動了，只是微弱到難以偵測。這時螢幕中的他面對無助又絕望的大眾，突然自信地表示人類其實還擁有一絲希望，因為他已利用中繼站的語言模組，發送一個假訊號，聲稱「地球已失去生命跡象」，想要讓設置者相信這裡已被侵蝕且不適合生存。（上）