現代主義文學思想的支柱之一是存在主義哲學，它強調存在先於本質，人一出生就被拋棄於這個世界，而且註定一步步走向死亡，過程中又充滿生存的焦慮，因此生命本身就是荒謬的，面對人類荒謬的存在，其意義全要靠自己去創造，創造生命的意義並表現自我，就是一種生存的勇氣。
存在主義源於齊克果、胡塞爾、尼采等哲學家，但以海德格及沙特為巔峰，此外尚有雅斯培、海格─龐蒂、英伽登等人，作家中最重要的代表人物則非卡繆和卡夫卡(Franz Kafka,1883-1924)莫屬。
少年卡夫卡和父親關係緊張，他雖然遵父命進入大學念法律，但從未想過要一輩子當律師，父親威權式的教養讓他心靈備受創傷，以致後來他寫給父親的信充滿了怨恨和不諒解。卡夫卡一生中追求過四個女人，但感情生活並未給他帶來幸福之感，反而使他浮沉在激情與幻滅的痛苦中，其實感情的追求只不過是他逃避現實的洞穴，他終究沒有勇氣結婚，獨身以終，晚年則受盡肺結核的折騰。
卡夫卡的作品表現出他對生命的領受：痛苦、孤獨、恐懼、荒謬、隔絕。誠如他在《格言集》所說：「我們每個人所擁有的不過成長過程中各式各樣的痛苦……而後迎向衰老和死亡。」他對朋友雅諾茲(Gustav Janouch)說：「我受到恐懼的無盡折磨。」他的作品無疑是這些生命感受的結晶。在《審判》中，主角約瑟夫‧K是銀行的高級行員，一天早上醒來被莫名其妙的逮捕，沒有任何人知道罪名是什麼，開庭之日，K連何時該到庭都未獲通告，到庭之後又無訊問，接下來一個禮拜，K只能天天等待出庭通告，無奈通告總是不來，K自己跑去法庭，法庭又正好休庭。別人告訴他，有位專為法官畫像的畫家熟知法庭一切，K向畫家打探自己的案情，卻一步步發現整個司法制度荒謬已極，K的幾個律師甚至從未向法院遞出庭訊申請，他從未見過承審法官。K在鬱悶中決定離開居住的城市，就在出城之際，他被兩名不知從何而來的男子刺殺了。《審判》的故事控訴的正是存在的荒謬，那從未出現的法官不就是我們從未謀面的主宰嗎？我們來到世上，然後莫名其妙就被判了死刑，這就是卡夫卡式的荒謬了。