人類社會進入二十一世紀之後，唯一不變的現象就是這是一個變動不拘的世界。人類社會的知識、資訊正以快速的等比級數的方式累積和更新，社會中的成員如果不能與時俱進，不斷汲取新知，將不足以適應這個世界，因此，如果我們說這是一個終身學習的社會應不為過。
二十一世紀全球化的趨勢越來越明顯，全球金融、經濟、疾病、人力、資訊等的快速流動與新變，許多在學校中學習的知識，出校門不出幾年已成昨日黃花，不再可用。在一個以不斷創新來創造價值的社會裡，變動快速的生活型態也為我們帶來許多新問題，過去的知識和方法都無法應付解決，例如因環境變化所帶來全球氣候暖化的問題，連鎖式引發各種週邊效應，逼使人們重新審視人與大自然的關係、水土保持、發展與排碳、甚至人類的飲食習慣(肉食的影響)等諸多議題。為了應付這些接踵而來的挑戰，終身學習已是大勢所趨。
管理學大師彼得‧杜拉克曾說：「在競爭激烈而快速變遷的世界，只有學習型的組織，才能得到生存與發展。」日本趨勢大師界屋太一在《大變遷的時代》一書中也說，處在變動快速的時代，最好的因應方法，就是不斷地學習，把學習當成終身職志。美國政府更早在上世紀的一九七八年就提出「終身學習計畫」，日本於一九九O年頒訂「終身學習振興法」，歐盟則在一九九五年發表《教與學：朝向學習社會》的白皮書，聯合國科教文組織也在一九九六年由「二十一世紀教育國際委員會」出版《學習：內在的財富》報告書，指出人類為適應社會變遷，必須不斷進行四種基本學習：學會求知(learning to know)、學會做事( learning to do)、學會共同生活(learning to live together)、學會生存(learning to be)。因應世界潮流，我國教育部因而把一九九八年訂為終身學習年，並發表《邁向學習社會》白皮書，同時在大學裡推廣成人教育，在社會中發展社區大學。
統而言之，終身學習的目的在促進個人發展，提高個人生活品質；凝聚社區意識；提升整體社會生產力；建立多元教育體制，最終並期能實現多元文化的理想，建立和諧良善的社會。