自有文明以來，人類即不斷以各種方法向時間挑戰，企圖延長肉體，追求不朽。在中國《詩經》中即已屢言「萬壽」、「眉壽」等，《左傳》魯昭公20年載齊景公歸自獵與晏子及群臣飲，樂酣而有無死可樂之嘆。齊景公之前，不死的觀念或許早已有之，但今日文獻所載，則僅見對長壽的祈求與渴望。《尚書》〈洪範篇〉所謂「五福」之首即為長壽。周代銅器「牧殷」銘文曰：「牧其萬季壽考」。「齊盤」亦有「眉壽」之祝辭。這種鑄刻嘏辭於祭器的習俗可能沿自祭祀時有祈禱長壽的話，周朝這種祈求長壽的習俗至漢猶存，漢銅鏡禱文多有類於周金文者，此外，漢銅器上更出現了象徵不死的神話人物如西王母及東王父，先秦兩漢文獻中大量記載著這種禱辭，無怪乎西方漢學家H. G. Creel要稱渴求長生不老乃中國人最古老最普遍的欲求了。
從祈求長壽不老到長生不死是很自然的進展，《山海經》中早有「不死」的記載，〈海外南經〉有「不死民」，〈大荒南經〉有「不死之國」。《山海經》所言雖荒誕，但神話卻往往反映了初民的思想。另《呂氏春秋》載大禹南巡至於不死之國，《戰國策》載有客獻不死之藥於楚頃襄王，而《韓非子》〈外儲說〉載有客教燕王以不死之道者，足見不死的觀念在東周時已深植人心。在文學作品的《楚辭》中，亦不乏長生不死的記載，〈天問篇〉云：「延年不死，壽何所止？」〈遠遊篇〉則載屈原有「留不死之舊鄉」的欲望，這些文獻足證中國在先秦之際，對形體不朽，化去成仙已深信不疑。學者大多相信成仙不死的思想源於戰國時期的齊國，但對於這種思想起因為何卻有不同的意見。一派認為齊國臨海，海市蜃樓，雲霧繚繞，易啟人想像神仙之居。另一派的聞一多則追溯齊國人先祖來自外蒙一帶，其俗於人死後燔葬屍體，焚屍時濃煙裊升天際，其人因相信人死後魂魄登仙，長生不朽。不管其因為何，戰國時期，神仙長生的追求盛行於濱海之國則是不爭的事實。齊威王、宣王、燕昭王皆曾遣使入海求仙人之居及不死之藥，稷下之學，所談不離神仙。