時間為人類所帶來最大的災難是死亡，自古以來，人即已對生命的短暫有所覺醒，希臘神話中Cronus用以閹割其父之大鐮刀也出現在圖繪的死亡之神手中。早期西方的鐘錶，總刻上這樣的句子：「死亡是必然，生命則未必然」（Mors certa, hora incerta），「你時刻步向死亡」（Toutes les heures vous tue），面對不可征服的時間之神，人自不甘心雌伏，因此征服時間就成人類生命中最重要的追求。古埃及法老王以祭祀農神Osiris來求取永生，這一祭祀後來也為平民所襲用，他們相信經由對Osiris的祭祀，人可以死後得永生。希臘哲人柏拉圖在其Symposium 中借Diotima之言，說明人在面對死亡時，每以子孫、文藝作品的遺留後世，成其不朽。而在基督教義中，受洗是成就不朽的一種方式，教徒在洗禮中，如同基督般死後復生，羅馬人書中保羅解釋受洗的意義云：「豈不知我們這受洗歸入耶穌基督的人，是受洗歸入他的死嗎？所以我們藉著洗禮歸入死，和他一同埋葬，原是叫我們一舉一動有新生的樣式，像耶穌藉著父的榮耀，從死裡復活一樣………我們若是與基督同死，就信必與他同活，因為知道基督從死裡復活，就不再死。」基督藉著受洗儀式而新生，如同埃及人藉祭農神而不朽，都是人類追求不朽，征服時間的努力。
美索布達米亞人也在其詩中表達了時間的毀滅性及其帶來我死亡，這首詩云：「吾人築室豈可久？/吾人簽約豈可長？/………/自古以來無永恆，/寢者與死者何其相似，/平民與王公，/當其死時，實同一運。」但同時考古所得證據也顯示，美索布達米亞人對死後再生深信不疑，1927年到1929年間，英人Leonord Woolley　在烏耳（Ur）掘出陪葬的奴僕與隨從，猶執刀戟以捍衛死王，可見其人視死後如生前，也是對永生深信不疑。
中國人對不朽的追求歷史悠遠，深信形體可以不朽的用盡辦法養生，相信靈魂不滅的則尋求死後魂魄的安頓。對大部分士大夫而言，如同「左傳」中叔孫豹所說，精神不朽的捷徑無非立功、立德、立言。唯先秦迄漢，而形體不朽是否可能，一直是個爭論不休的問題，一直要到道家的神仙之說興起，中國人始對形體不死的傳說有了堅定的信仰。