中國古代道家對個人之不朽似乎並不關心，而著眼於「道」的永恆，所以《莊子》〈齊物論〉說人：「一受其成形，不忘以待盡，與物相刃相靡，其行盡如馳，而莫之能止……人謂之不死，奚益？其形化，其心與之然。」明言人身之必朽。〈至樂篇〉載莊子妻死，莊子鼓盆而歌，惠子怪之，莊子辯曰：「是其始死也，我獨何能無慨然！察其始而本無生，非徒無生也，而本無形，非徒無形，而本無氣，雜乎芒芴之間，變而有氣，氣變而有形，形變而有生，今又變，而之死，是相與為春夏秋冬四時也。」莊子認為個人肉身必死，靈魂亦然，但宇宙則長存不滅，此蓋即莊子所謂薪盡火傳者也。
在先秦諸子中，墨子似乎是唯一認為人死後有鬼魂者，〈明鬼〉一篇旨在說明人死後魂魄之存在，但墨家學說在墨子死後式微，對後世學術影響亦有限。而提倡享樂今生的楊朱學派，當然更不會相信死後不朽了。楊朱學說見於今本《列子》，其言曰；「萬物所異者生也，所同者死也，生則堯舜，死則腐骨，生則桀紂，死則腐骨，腐骨一矣，熟知其異，且趣當生，奚遑死後？」
迄於漢代，武帝雖獨尊儒術，但漢儒似乎並未繼承孔子不語生死的傳統，相反的，士大夫間頗有信鬼神者。因此王充便在《論衡》中對這種迷信大加撻伐，〈論死篇〉云：「人之死猶火之滅也，火滅而耀不照，人死而智不惠，二者宜同一實，論者猶謂死有知，惑也。」後漢之世佛教東傳，佛理對中國人思想影響日深，中國人對不朽的觀念無疑也受到佛教因果輪迴的影響，湯用彤《漢魏兩晉南北朝佛教史》云：「當東漢之世，鬼神之說至為熾盛，佛教談三世因果，遂亦誤認為鬼道之一，內教外道遂並行不悖矣。」佛教的因果輪迴說，傳入中土而和當時的鬼神信仰相結合，影響了此後中國人的死後鬼神信仰。
由此可見，中國古來對於死後形體、靈魂不朽的問題一直是不確定的，大多數士大夫或者存疑，或者否認，少數人則肯定不朽的可能，但民間仍不乏深信不疑者，這些信徒對不朽的追求，雖有動搖之時，但或多或少都曾追求過形體或靈魂的不朽。