一般人通常將文言文視同古文；古文就是文言文，這種看法是有待商榷的。應該說，並非一切文言文都算古文；同樣的，在某種條件下，「古文」也不一定跟白話文對立。由於六朝以來，追求美感，多尚駢文，過於講求詞藻、對偶、典故，以致文多匠氣。基此，唐初陳子昂等就有感而發，倡導古文。及至韓愈更是力以促之，蔚為古文運動，柳宗元和之，迨至宋歐陽脩任科舉考官，提拔古文人才，古文運動終告成功。
其實，當初韓、柳等人提倡的「古文」，指的是先秦、兩漢的散文；其後，此一概念擴大為凡以上述「古文」為典範的散文作品，也都稱為「古文」。所以，簡單地說，「古文」的基本概念就是「散文」。
何以散文卻冠以「古文」？其最初的目的是為了與「時文」區隔。韓、柳所面對的「時文」是六朝以來的駢文；而明、清所面對的是八股文。若依「古文即指散文」的概念，從文學史的面向來追溯其脈絡，大致可分為先秦、兩漢、魏晉南北朝、唐宋，乃至到明清等階段。其中最重要的當然是先秦及兩漢；是學習古文不可輕忽之的階段。
先秦是我國散文繁榮期，最著名的散文集就是《尚書》。它的文字古奧精簡，是我國現存最古的散文。也因此，自漢以來，《尚書》就被歸入經部。且因尚書大都是紀言性質，以今日的眼光來看，可歸為「歷史散文」。
之後的《春秋》、《左傳》、《戰國策》等，或記載春秋、戰國時代的各國政治、軍事、外交活動和重大事件；或記錄各國策士、說客的言論，歸其類，應是歷史散文。
此外，面對春秋、戰國時代急遽的社會變動，百家各有所思、各有所見，或抒發理想；或闡述道理，於是又有哲理散文一脈。諸子百家之論，其思想更是影響至今。其影響如《文史通義》中所說的︰「蓋至戰國而文章之變盡，至戰國而著述之事專，至戰國而後世之文體備。」成為我國散文取之不盡的活水源頭。
之後的兩漢，散文有更進一步的發展。先秦哲理散文在當代政治、經濟、社會各方面的具體條件之下而勃興，其所呈現的思想，也都以現實為觸發。而兩漢「政論散文」就是以此為基礎，綜合儒、道、法三家的思想，更進一步與時代脈動緊密聯繫，發揮其經世濟民的功能。
歷史散文，當以《左傳》成就最高！其文字簡練而生動；敘述曲折而有致，司馬遷的《史記》，就是承此基礎恢而宏之的。尤其是其人文精神，及壯闊的氣勢，不但是文學和史學的名山佳作，唐、宋以來的散文作家，都深受其影響而不自覺。
大抵先秦、兩漢的散文，或記載詮釋歷史；或針砭議論當代；或為解決問題而發；或為陳述理想而著，其動機、其目的本不在於文，而在於思想垂世的宏願。這或許正是唐、宋以來散文作家，孜孜以「古文」為典範而大力提倡的基本原因，允為今人效之。