金門，在20世紀中葉起被捲入了國族歷史、「自由與共產陣營」的衝突中，成為「冷戰中的熱區」。蔣介石向美國媒體談到：「無金馬即無台澎，有台澎便有大陸」（1955年），「金門馬祖是防衛臺澎的前哨，亦為自由世界鞏固西太平洋的生命線」（1961年）；國府行政院長俞鴻鈞指出：「金門及馬祖之防衛，不僅對臺灣之防衛有密切關連，且與整個西太平洋陣線，均有極重要之關係」（1951年）。美國國務卿杜勒斯（John Foster Dulles）亦發表聲明：「包括金門及馬祖的沿海島嶼，對中華民國有極重大的意義，且與柏林對西方的重要性相比擬」（1958年）。
事實上，在1954年第一次臺海危機之後，美國開始重視金門戰略地位且加以援助。中央情報局於1954年9月9日有一份以〈中國離島〉（The Chinese Offshore islands）為名的最高機密檔案（2000年8月30日解密），針對當時金門的國軍與廈門的共軍的軍力進行評估，以及一些可能發生衝突的軍情分析。在附錄中，也分析了國軍與共軍總體軍力之比較。文件長達38頁之多。藉由這些評估，提供補強金門防務的建議，以及美國制訂中國政策或介入臺海局勢之參考。這份資料有許多具體的兵力數據，如記載了當時國軍有42,100人及游擊隊6,000人、居民至少有50,000人。這是目前已公開資料中記錄當時軍隊人數最精確的一份；同時，也記錄了美國協防的記錄，如美軍顧問團運來了3門105釐米的榴彈砲與一批40釐米的防空機槍等。而發生於金門的「九三砲戰」直接促成1954年3月《中美共同防禦條約》（Sino-American Mutual Defense Treaty）的簽署。
弔詭的是，《中美共同防禦條約》第六條載明：「…所謂『領土』及『領域』，中華民國是指臺灣及澎湖諸島，美國是指在其管轄下的西太平洋屬領諸島。」這說明了金門、馬祖的尷尬角色。這兩座緊鄰廈門、福州的島群在面對共產集團的地緣政治及軍事戰略上極為重要，但在法律上並不受到美國的保護，條約中也讓國民政府認知到從臺灣、澎湖或外島的武力使用將會影響美國。換言之，中美共同防禦條約共同協議了兩個層面的事項，一方面阻止共產黨擴張，一方面也防止中國內戰衝突的擴散。
1958年的戰爭發生後一週（8月30日），一份檔案說明美國的協防範圍：「美國海軍部轉呈最高當局指示，派遣第七艦隊提供國民政府自臺灣本島至馬祖列島、金門列島後勤之保護，維持金馬補給線之安全，馬祖列島包括白山、北竿塘、馬祖山、西莒島、東莒島，金門列島是大金門及小金門島。其餘島嶼則不在授權範圍。」同日，美國國務院回覆英國部長Viscourt Hood指出：「協防臺灣、保住外島、圍堵共產黨是必要的軍事行動，且提交安理會討論只是共產黨的狡猾提案。另外國務院也擔心，如果情勢擴大，國民黨空軍以驅逐機進入中共領空，中共勢必面臨如韓戰時期的「特許的庇護區」（privileged Sanctuary）的問題，他們會發現，若沒有美國的涉入將無法將國軍飛機驅逐回臺灣。外島問題是國民政府領導人為了將這些島嶼聯繫到臺灣本島及國民政府本身命運的一種類似精神病態的心理結構。因為這樣，共產黨奪取這些島嶼將接收國民政府的海軍與空軍，以及一個相當大規模的陸軍。臺灣將何去何從？很清楚地，美國不會坐視這樣的狀況。」
簡言之，從上述解密的美國檔案來看，金門、馬祖不只是兩岸軍事對峙的外島，更是國際地緣政治、世界冷戰的關注點。它們做為臺灣、中國、美國以及其他國際強權相互對抗或妥協的工具，並成為軍事治理的島嶼。在20世紀後半葉的世界冷戰歷史中，金門馬祖是重要的部分；而且促使我們反思，金門馬祖不應再成為強權下的無辜工具。