「大挑」制度確定於乾隆十七年（西元1752年），為清朝乾隆以後吏部銓選舉人授官之措施。商衍鎏在《清代科舉考試實錄》第二章論述得非常詳細，相關研究還有馬鏞的《清代的舉人大挑制度》，陶易的《清代舉人「大挑」軼事》，孔祥文的《清代科舉制度的補充與完善》。
「舉人大挑」為清代一種每六年一次於落第舉人中挑選良吏的辦法。據《欽定大清會典事例》載：『舉人大挑，凡會試後，奉旨舉行大挑。禮部查造清冊
，咨送吏部，奏請欽派王大臣，於各省舉人內，公同揀選。一等者以知縣試用，二等者以教職銓補。乾隆十七年(1752)諭，今歲萬壽恩科，各省計偕雲集，而中額例有定數，其下第舉子中，有年力才具可以及時錄用者，特予格外加恩，揀選引見。分別以知縣試用，教職銓補，俾得早列仕版。……大省四十人，中省三十人，小省二十人。……』
根據引文可知「大挑」結果公布後，一等以知縣用，二等以教職用（如府學學正、或縣學教諭，均為正八品），意在讓這些落第的舉子能有較寬的出路。
每屆「大挑」，由皇帝欽派親王大臣在內閣舉行。而「大挑」與考舉人的鄉試、考進士的會試還不一樣，它並不重視文章詞賦，卻根據應考者的外形樣貌、應對與時事進行考察。
至於挑選之標準，依商衍鎏書中所述：先選相貌，再試以應對。這是什麼意思呢？也就是沒有筆試，只有面試，重點擺在「外貌」和「言談」。但因為參加「大挑」的舉人數量有數千人，主持挑選的王爺不可能跟每個人都進行交談。於是，言談的標準形同虛設，外貌就成為為唯一的要求。
具體的施行準則，外貌被分成八個很細的標準，即：同、田、貫、日、氣、甲、由、申。所謂「同」，指面方體正；所謂「田」，指舉止端凝；所謂「貫」，指體貌頎長；所謂「日」，指骨骼精幹。如果長相有這四種特徵，那麼恭喜你，你就會被挑選上，出仕任官。
其餘所謂「氣」，指形相不正；所謂「甲」，指上寬下削；所謂「由」，指上窄下粗；所謂「申」，指上下皆銳而中粗。如果外貌屬於這四種情況之一，那麼，那抱歉了，你選不上啦。
在「大挑」中，接受挑選的舉人們按每班20人進入考場。眾人站定後，某親王立刻被閻敬銘的模樣吸引住。他瞧了一瞧，覺得此人長相實在有損朝廷形象，於是高聲道：「閻敬銘先起去！」
這在清末李岳瑞所著的筆記《春冰室野乘》一書記載的非常清楚，「閻文介遺事」一則載錄：「朝邑閻文介公敬銘，狀貌短小，二目一高一低，恂恂如鄉老。未第時，嘗就大挑，甫就班跪，某親王遽抗聲曰：『閻敬銘先起去。』公深以為恨，常慨然歎曰：『一歲三落第，而會試不與焉。』蓋公於是歲試中書教習，皆被擯也。其後人翰林，改官戶部。胡文忠奏調總辦東征糧台，疏中有『閻敬銘氣貌不，而心雄萬夫』之語。」
閻敬銘的其貌不揚，讓他在「大挑」黜落。但經過自身的努力，取進士，點翰林，三年散館後改授戶部。後又被湘軍大將湖廣總督胡林翼借調到湖北，總辦湘軍東征糧台，後來胡林翼上奏摺保舉他時說了這樣的話：「閻敬銘雖其貌不揚，而心雄萬夫」。後來閻敬銘名揚天下，人們都不敢以外貌篾視他。
一個人的能力，與他的長相並沒有什麼直接關係。因此，乾隆為了防止遺珠之恨的「大挑」制度，原本立意良善，但施行起來卻是很不嚴謹的。